«На моих руках больше крови, чем краски»
Военные вопросы, особенно связанные с обороноспособностью Британии, всегда были для Уинстона на первом месте, и в качестве первого лорда Адмиралтейства он наконец-то имел не только желание, но и возможность непосредственно влиять на события. За несколько дней до официального вступления Соединенного Королевства в Первую мировую войну (а это произошло 4 августа 1914 года) Черчилль направил вооруженную охрану на все склады боеприпасов и горючего, приказал выставить боевое охранение у маяков и артиллерийских установок на побережье и вернул на базы все корабли, участвующие в блокаде Ольстера. Кроме того, он направил секретное послание главнокомандующему Средиземноморским флотом, в котором недвусмысленно намекал на предстоящие боевые действия и советовал удвоить бдительность, сосредоточить корабли на Мальте и пополнить запасы продовольствия и топлива.
НАКАНУНЕ ВСТУПЛЕНИЯ БРИТАНИИ В ПЕРВУЮ МИРОВУЮ ВОЙНУ ЧЕРЧИЛЛЬ ОБЕДАЛ С ГЕНЕРАЛОМ КИТЧЕНЕРОМ И БЫЛ ТАК ВПЕЧАТЛЕН ЕГО ПОНИМАНИЕМ ПОЛИТИЧЕСКОЙ ОБСТАНОВКИ, ЧТО ПРЕДЛОЖИЛ ПРЕМЬЕР-МИНИСТРУ НЕ ОТПУСКАТЬ ГЕНЕРАЛА ОБРАТНО В СУДАН. ПОЕЗД С ГЕНЕРАЛОМ УЖЕ ВЫЕХАЛ В ДУВР, НО ЕГО ОСТАНОВИЛИ И ВЕРНУЛИ В ЛОНДОН
Объявление войны, таким образом, не стало для Черчилля неожиданностью. Он с готовностью принял на себя командование и до самой отставки фактически руководил всеми боевыми действиями Британии на море.
С самого детства Уинстон был убежден, что рожден для великих дел, что у него есть предназначение – спасти родину от огромной опасности. Теперь мы знаем, что предчувствия не обманули будущего премьер-министра. Ему действительно предстояло сыграть эту почетную роль, но несколько позже. Сам Черчилль, однако, понятия не имел, когда именно настанет его час. Ведомый предназначением, он с головой окунулся в водоворот Первой мировой, не подозревая, что сражения 1914–1915 годов принесут ему не славу спасителя Англии, а репутацию недальновидного командующего, виновного в гибели сотен тысяч людей.
Все началось с Антверпена. Этот бельгийский порт имел ключевое значение, поскольку при его захвате неприятелем тому открывалась прямая дорога в Ла-Манш и к остальным портам Северного моря. Именно поэтому Черчилль считал необходимым отстоять город, приказал направить туда войска и взял на себя командование. Итогом этого решения стало позорное поражение и отступление. В Англии вновь зазвучали голоса, обвиняющие Черчилля в поспешности, желании произвести впечатление, излишней воинственности и неумении взвешивать последствия. И действительно, разгуливая под пулями, как в юности, он производил именно такое впечатление. Но теперь под его началом находились дивизии, именно он отвечал за происходящее и был вынужден иметь дело с результатами своих действий.