— Я провожу тебя.
— Лучше — я.
— Как хочешь.
— Рассердился?
— Н-нет.
— Рассердился! — Алия взяла меня под руку.
Она жила в собственном доме родителей, недалеко от нашего общежития. Я много раз проходил мимо ее дома. В отличие от других домов его окружал не дувал, а решетчатая изгородь, обвитая виноградом. За ней виднелся дом — двухэтажный, с застекленной террасой, тоже обвитой виноградом. Каждый раз, проходя мимо, я думал: «Живут же люди!»
Алия сказала, что один раз видела меня, когда я проходил с ребятами.
— А, около больницы? — поинтересовался я.
— Тоже, — ответила Алия. — Ты стоял у газетной витрины и делал вид, что читаешь.
— А он? — Это выскочило неожиданно.
— Он на тебя и внимания не обратил, — сказала Алия. И добавила: — Не спрашивай больше про него. Хорошо?
Алия повела меня к общежитию в обход своего дома, по другой улице — такой же узкой, как большинство улиц Ашхабада. Влажноватая пыль проникла сквозь дырочки в штиблетах, я ощущал ступнями песчинки — они покалывали кожу. Небо казалось бархатным. Луна светила так, словно старалась побыстрее израсходовать свою энергию. Алия спросила, как у меня с учебой, и довольно кивнула, когда я ответил:
— Полный порядок!
И сразу же схватила меня за руку:
— Слышишь?
— Н-нет.
— Какой же ты, право, — с досадой произнесла Алия.
И тут я услышал шаги.
— Они, — сказала Алия.
— Кто?
Она не ответила.
Держась в тени дувала, к нам приближались четверо.
— Знаешь их? — спросил я.
— Самого высокого Ахмедом зовут — он кунак моего жениха.
«Что же делать? — забеспокоился я. — С четырьмя мне не справиться».
— Беги, — шепнула Алия. — Мне они ничего не сделают. У меня неприятности утром начнутся.
В голове родился план: задержу парней — Алия тем временем скроется. Если кто-нибудь подтвердит, что она была в другом месте, все обойдется.
Наскоро пересказав это ей, я приказал не допускающим возражения тоном:
— Жми!
— А ты?
— Жми, тебе говорят!
Парни были уже близко. Тело обмякло, к горлу подкатился ком, ноги ослабли — так всегда со мной бывало перед дракой. Я пересилил страх — смело шагнул к парням.
— Чего надо?
Один из них ринулся за Алией. Я подставил ему ножку. И сразу посыпались удары. Закрывая лицо локтем, я стал медленно отступать, молил бога только об одном — не упасть бы, изредка выбрасывал вперед кулак и ликовал, когда мой удар достигал цели. Луна внезапно исчезла, стало очень темно. Лишь по прерывистому дыханию и шорохам я определял, где они, эти парни. Они били меня молча. «Алия, должно быть, уже далеко», — решил я и, выбиваясь из последних сил, побежал, прихрамывая, к общежитию. Парни не отставали. Я слышал их хриплое дыхание, даже ощущал его спиной. «Еще чуть-чуть, и каюк…» — промелькнуло в голове.