Липкие капли стекали по мантии Ардента. Он вытаращил глаза, явно отказываясь верить увиденному.
– Не может быть! – прошептал он.
По воздуху, кружась, словно парашютик одуванчика на ветру, плыла женщина. На вид чуть старше мамы Маррилл, но выше ростом, с длинными стройными ногами. Её кожа была шоколадно-янтарной, тёмные глаза были одновременно серьёзны и ласковы. Чёрные волосы тяжёлыми косами ниспадали ей на спину. У её мантии был высокий воротник и развевающиеся полы, в отличие от простого пурпурного наряда Ардента. Тем не менее (даже не считая левитации), не оставалось ни малейших сомнений: перед ними была волшебница.
Фин наклонился к Маррилл и спросил вполголоса:
– Мы её знаем?
Маррилл догадывалась о том, кто это.
– По-моему, это…
– Анналесса! – ахнул Арден.
Сияя улыбкой, женщина направилась к Арденту. Подойдя к нему, она дотронулась пальцем липкой гадости, капавшей с его рукава. Та взорвалась стаей яркокрылых мотыльков, запорхавших вокруг.
– Ты утратил навык, – сказала она ему. – Стал слишком медлителен.
Голос Ардента прозвучал очень тихо.
– Ты здесь!
Старый волшебник притянул её к себе и крепко обнял. Так крепко, что, казалось, растворился в ней.
* * *
Пока они возвращались к «Кракену», Ардент поведал Анналессе всё, что произошло. И Маррилл, и Фин, и даже Реми вставили своё веское слово. Рассказали про поиски Карты, про схватку на «Чёрном Драконе» и про кончину Серта в Пиратской Реке – буквально всё, вплоть до недавней встречи с Железным Кораблём.
Пока они говорили, Анналесса не проронила ни слова, лишь молча хмурила брови, отчего между ними пролегли две глубокие морщины. Вскоре их компания поднялась на борт «Кракена». Стоя на капитанском мостике, Колл перестал разглядывать свою татуировку и посмотрел на друзей. За спиной Анналессы Ардент энергично поднял большие пальцы.
– Смотрю, вы не торопились, – проворчал Отказуй, неуклюже выступая вперёд и возвращая Карнелиуса в руки Маррилл. Обычно старый ящер не расставался с Карни так просто.
– Всё в порядке? – спросила Маррилл, в груди которой шевельнулась тревога.
– Деловая встреча, – буркнул в ответ Отказуй и, перекинув ногу через фальшборт, довольно неловко плюхнулся на плавучие доки.
Маррилл поймала взгляд Фина.
– Я не ослышалась? Он только что сказал «деловая встреча»? – уточнила она.
Но Фин выглядел таким же удивлённым, как и она. Пожав плечами, Маррилл перехватила кота поудобнее и поспешила присоединиться к остальным.
– Серт пропал? – Анналесса вздохнула и опустилась на стул. – Я не могу в это поверить. Я подвела его.
Ардент резко махнул рукой.