Александр II считал необходимым провести либеральные преобразования, чтобы усовершенствовать государственную систему, неконструктивность которой обнаружилась в ходе Крымской войны.
Главным из них он считал отмену крепостного права, хотя в 1846–1848 гг., будучи председателем Секретного комитета, был против такой меры. Со временем он изменил свои взгляды, и в 1856 г. Александр II заявил на своей коронации московским дворянам о намерении отменить крепостное право. Он не хотел дожидаться крестьянских бунтов и потратил на эту реформу 5 лет свой жизни как государственного деятеля.
3 января 1857 г. был открыт очередной Секретный комитет по крестьянскому вопросу. На открытии были высказывания о «улучшении быта» помещичьих крестьян, но в целом комитет выступил за «постепенное» и «осторожное» ведение дела. Члены его колебались между полной отменой крепостного права и его смягчением. Эти сомнения грозили надолго затянуть решение крестьянского вопроса, и поэтому на заседание пригласили представителей общественности. Сам Александр II понимал, что освободить крестьян — значит нарушить право собственности дворян на землю, дарованное им еще Екатериной II.
20 ноября 1857 г. был издан Высочайший рескрипт (предписание) на имя Виленского генерал-губернатора В. И. Назимова по вопросу о крестьянской реформе. Назимову удалось уговорить дворян Виленской, Ковенской и Гродненской губерний освободить крестьян по примеру Остзейского края. Там крепостное право было отменено еще в 1818–1819 гг. Земля оставалась у помещиков, а крестьяне брали ее в аренду или становились наемными работниками. Назимов имел на руках согласие дворянских представителей и обратился в столицу с вопросом — что делать дальше? Секретный комитет спешно направил ему рескрипт, в котором говорилось, что крестьян нужно освободить без земли, но можно разрешить им выкупать усадьбу — дом, огород, хозяйственные постройки. Полевые земли крестьяне должны были брать в аренду за деньги или работая на них.
Через некоторое время аналогичный рескрипт получил Петербургский генерал-губернатор П. Н. Игнатьев. Таким образом власть стремилась привлечь дворян к подготовке реформы. Были организованы губернские выборные Дворянские комитеты для обсуждения реформ. О наболевшем, но запретном вопросе стали говорить публично. С 1858 г. в журналах «Современник», «Русский вестник» и других появились статьи по крестьянскому вопросу.
4 марта 1859 г. под председательством Я. И. Ростовцева при Главном (бывшем Секретном) комитете открылись Редакционные комиссии, которые должны были разобраться в материалах губернских комитетов. Именно Редакционные комиссии и выработали на их основе окончательный проект реформы. Царь все более склонялся к ее либеральному варианту — освобождению крестьян с землей при последующем выкупе ее с помощью Государственного кредита. Государственный совет под давлением императора лишь одобрил проект реформы.