19 февраля 1861 г., в годовщину своего воцарения, Александр II подписал акты реформы и Манифест, объявлявший об отмене крепостного права, который был обнародован 5 марта.
От крепостной зависимости было освобождено около 23 миллионов помещичьих крестьян. Их освобождали с земельным наделом, приобретаемым за выкуп в собственность, мирскую или единоличную, в зависимости от местных условий. На этой основе и была проведена крестьянская реформа. Если крестьяне не могли заплатить выкуп, тогда предлагалось отдать им земли в бессрочное пользование, но через 20 лет они должны были заплатить за нее выкуп. В противном случае земля опять переходила к помещику. Весь этот переходный период крестьян называли «временнообязанными».
В Белоруссии и на Правобережье Украины земли начали выкупать сразу. Но в других районах многие крестьяне остались без земли. В 27 из 36 губерний Европейской России посевные площади сократились в среднем на 20 %. Лучшие участки, выгоны, водопои остались у помещиков. Год от года все больше обнищавших крестьян уходили в города, пополняя резерв рабочей силы.
Государство предоставило крестьянам ссуды для выкупа земли, и они должны были вернуть деньги в течение 49 лет по 6 % ежегодно. По закону земли начали выкупать с 1 января 1883 г., а окончание выплат государству приходилось на 1932 г. У многих современников сложилось впечатление, что крестьян ограбили, и реформа не удалась.
Крестьянская реформа послужила мощным толчком для широкой преобразовательной деятельности власти. 1861–1865 гг. стали временем провозглашения важнейших реформ. Они следуют одна за другой. С 1862 г. для всеобщего сведения впервые в России публикуется роспись государственного бюджета, подданные узнают о составе и сумме доходов и расходов. 1 января 1864 г. Александр II подписал закон о создании губернских и уездных земских учреждений, органов местного самоуправления. В ноябре 1864 г. были утверждены Судебные уставы, определявшие новое устройство суда и основы ведения судебного процесса. Вводились принципы гласности в судопроизводстве.
В 1863 и 1864 гг. были введены новые университетские уставы, возвратившие учебным заведениям автономию, и новое положение о школьных учреждениях, по которому заботу о них брали на себя государство, земства и городские думы, а также церковь. Образование провозглашалось доступным для всех сословий и конфессий. В 1865 г. была снята предварительная цензура на публикации и ответственность за уже вышедшие статьи возлагалась на издателей.
Серьезные по своей глубине реформы были проведены и в армии. Россия была разделена на 15 военных округов. Видоизменялись военные учебные заведения и военно-полевой суд. С 1874 г. вместо рекрутских наборов вводилась всеобщая воинская повинность. В армии была введена система льгот в зависимости от образования, что в свою очередь должно было его стимулировать.