Нейтрализация Черного моря, ущемлявшая национальное достоинство России как черноморской державы, была отменена. Россия получала право строить военные укрепления и иметь военный флот на Черном море, что позволило ей восстановить утраченное влияние на Балканах.
Поражение Франции в войне с Пруссией и объединение Германии решительно изменили международную обстановку и соотношение политических сил ведущих держав в Европе. Отчетливо проявилась угроза образования австро-германского союза, угрожавшего России. В сложившихся условиях ослабленная Франция не могла быть надежным союзником. Кроме того, обострение англо-русских отношений в Средней Азии и на Ближнем Востоке толкало Россию к сближению с Германией и Австро-Венгрией. Германия, проводя политику нажима и угроз по отношению к Франции, была заинтересована в улучшении отношений с Россией. Австро-Венгрия надеялась заручиться поддержкой Германии на случай столкновения с Россией на Балканах и вместе с тем договориться с Россией о разделе сфер влияния в этом регионе. Поэтому российская дипломатия была вынуждена пойти на заключение соглашения с Германией и Австро-Венгрией. В 1873 г. был подписан договор между Россией, Австро-Венгрией и Германией. Первоначально союз предусматривал военную помощь в случаях нападения четвертой державы на его участников. Этот договор получил название «Союза трех императоров» — Александра II, Франца-Иосифа и Вильгельма I. «Союз трех императоров» не оправдал надежд ни одной из сторон, однако просуществовал достаточно долго, обеспечив мир в центре Европы в конце XIX — начале XX в.
Правительство Александра II уделяло большое внимание борьбе славянских народов с турецким гнетом, стремясь использовать ее в своих интересах. Восстание 1875 г. в Герцеговине, распространившееся на Болгарию, война Черногории и Сербии с Турцией послужили предлогом для обострения отношений с Османской империей. В апреле 1877 г. царское правительство объявило ей войну. Эта война способствовала подъему национально-освободительного движения против турок: с мая 1877 г. на стороне России выступила Румыния, а позже — Сербия и Черногория. На Балканах после переправы через Дунай русские войска овладели крепостями Ловча и Плевна и, заняв Шипкинский перевал, отразили контрнаступление турок. На Кавказе русские войска заняли крепости Баязет, Ардаган, нанесли поражение турецкой армии и овладели в 1877 г. крепостью Карс.
После вступления в войну Сербии и при содействии со стороны болгарского населения русские войска нанесли поражение туркам при переходе через Балканы зимой 1877–1878 гг. в сражениях у Шейново, Филиппополя (Пловдива) и Адрианополя и в феврале 1878 г. вышли к Босфору и Стамбулу. На Кавказе русская армия овладела Батумом и блокировала Эрзерум.