Именно в разгар Русско-шведской войны в г. Угличе произошло событие, которое имело особенно важные для последующей истории последствия. После смерти Ивана IV в Углич был сослан царевич Дмитрий Иванович, младший брат Федора, где он жил со своей матерью Марией Нагой, с ее отцом Федором Федоровичем, с дядьями Афанасием, Михаилом и другими. 15 мая 1591 г. царевич Дмитрий погиб. На основании дошедших до нас источников мы можем воссоздать события того злополучного дня.
Бывшая царица Мария Нагая вместе с сыном Дмитрием отстояла обедню, а затем пошла во дворец. Там царевичу «платьецо переменили», и он отправился играть во двор в глухой угол кремля, примерно в 30 метрах от дворцового крыльца. В полдень в кремле ударили в набат. Сбежавшиеся горожане увидели тело царевича с раной на горле. Мария и ее братья натравили народ на городскую администрацию, после чего произошла расправа над убийцами.
Интерес к происшедшему не только не угасает со временем, а наоборот растет. До сегодняшнего дня в ходе ожесточенных споров историки так и не пришли к единому мнению о том, что же произошло на самом деле 15 мая 1591 г. в Угличе. Можно выделить три версии случившегося.
Согласно первой версии, царевич Дмитрий был зарезан убийцами, нанятыми Борисом Годуновым. По второй версии, он зарезался сам в припадке эпилепсии. По третьей — семейство Нагих заранее узнало о грозившей царевичу опасности и заменило Дмитрия другим мальчиком. Попытаемся в них разобраться.
В Угличе многие горожане знали царевича в лицо. Не могли обознаться и многочисленные мамки, няньки, мальчики — товарищи по играм, дворяне, представители администрации, видевшие труп мальчика. Несостоятельность третьей версии очевидна. По этому поводу хорошо высказался современник событий, польский канцлер Ян Замойский: «Зарезали и не посмотрели кого, это что, Плавтова комедия?»
Более правдоподобна первая версия об убийстве царевича. Русские современники, авторы произведений о Смутном времени обвиняли Бориса Годунова в убийстве царевича Дмитрия, хотя еще Авраамий Палицын оговаривал, что дело это было весьма «лукавое». Палицын писал, что в Москву часто доносили о Дмитрии, будто он враждебно относился к боярам, приближенным своего брата, и особенно к Борису Годунову. Публицист объяснял такое настроение царевича тем, что он был «от ближних си смущаему», то есть своими родственниками по матери, Нагими, не смирившимися с тем, что их выслали из Москвы и хотевшими возвести на престол Дмитрия, в противовес бездетному и неспособному самостоятельно править Федору, чтобы через него управлять государством.