В декабре 1546 г., вскоре после того, как ему исполнилось 16 лет, Иван в присутствии митрополита Макария, бояр и высшего духовенства заявил о своем намерении венчаться на царство. Иван с раннего детства выступал в роли могущественного монарха в церемониях и придворных праздниках. Молодой государь вычитывал из книг все, что могло обосновать его власть и величие прирожденного сана в противовес личному бессилию перед захватом власти боярами. Ему легко и обильно давались цитаты, не всегда точные, которыми он пестрил свои писания. За ним прочно закрепилась репутация начитанного человека XVI столетия. Обладая неистощимой энергией воображения, во время досуга и уединения Иван любил писать, его влекло к образу. Получив власть, Иван перешел к воплощению образов в действительность. Идеи богоустановленности и неограниченности самодержавной власти, которой вольно казнить и миловать своих холопей — подданных и надлежит самой все «строить», были накрепко усвоены Иваном IV, преследовали его, стоило лишь ему взяться за перо, и осуществлялись им позднее с безудержной ненавистью ко всему, что пыталось поставить его в зависимость от права, обычая или влияния окружающей среды. Ряд столкновений с последней на почве личного понимания власти и ее применения создал в воображении Ивана образ царя, непризнанного и гонимого в своей стране, тщетно ищущего себе пристанища, образ, который Иоанн во вторую половину царствования настолько любил, что искренно верил в его реальность. С 1547 г. меняются условия жизни Ивана и правительственная среда, руководителем которой становится на время митрополит Макарий, сторонник идеи национального величия Москвы и теории «Москвы — третьего Рима». 16 января 1547 г. Иван принимает торжественное венчание на царство, которое было шагом к осуществлению теории третьего Рима. Из рук митрополита Макария он принял царский венец и бармы. В 1561 г. царский титул был утвержден грамотой константинопольского патриарха.
Одновременно происходили выборы царской невесты. Из представленных ему знатных девиц царь выбрал Анастасию Романовну Захарьину-Юрьеву из старого боярского рода, дочь окольничего Романа Юрьевича Захарьина, умершего в 1543 г., и племянницу Михаила Юрьевича Захарьина, умершего в 1539 г., члена назначенного Василием III опекунского совета. Будучи примерно одного возраста с царем, она, судя по сообщению источников, обладала самыми разнообразными добродетелями. По словам летописи, «предобрая Анастасия наставляла и приводила Ивана на всякие добродетели». Венчание состоялось 13 февраля 1547 г. При дворе появляется кружок братьев царицы во главе с Никитой Романовичем, влиятельность которого до конца еще не определена, но несомненно устанавливается в общем. Иван очень любил свою супругу, к которой сохранил сильную привязанность до самой ее смерти, а она оказывала на своего мужа исключительно сдерживающее и облагораживающее влияние. Едва ли будет слишком преувеличенным утверждение, что Анастасии Романовне страна в значительной мере обязана относительно спокойными годами, когда благодаря ей в течение того времени, когда она была жива, т. е. до 1560 г., не проявлялись худшие стороны натуры царя в той степени, в какой они проявлялись после ее смерти. Несомненно, что смерть Анастасии тяжело отразилась на душевном состоянии Ивана и была одним из обстоятельств, обостривших его борьбу с боярством.