Как только в Петербург пришло известие о смерти Александра, лидеры «Северного общества» начали собираться на квартире одного из руководителей общества, поэта Кондратия Рылеева, и обсуждать планы своих действий. Было решено выступить в тот момент, когда власти начнут приводить войска и государственных служащих столицы к присяге на верность Николаю. Декабристы использовали то обстоятельство, что в армии и гвардии не любили Николая, и лозунг защиты интересов «истинного» монарха Константина был ими успешно применен в антиправительственной пропаганде среди солдат. Лозунгом восстания стала фраза «Константин и конституция!»
Однако начатое утром 14 декабря выступление сопровождалось рядом серьезных просчетов его организаторов: поднятые на мятеж солдаты Московского полка, гренадеры, а потом и моряки Гвардейского экипажа опоздали к началу присяги Сената, потом они неоправданно долго простояли без действия на Сенатской площади. Туда так и не явился накануне назначенный заговорщиками руководитель — «диктатор восстания» князь Сергей Трубецкой, а многие другие декабристы не проявили необходимой в этой ситуации решительности, согласованности, не учли значения артиллерии. В итоге инициатива перешла к Николаю, и он, в конечном счете, подавил мятеж.
Разбежавшихся с площади солдат жестоко уничтожали на льду Невы и на улицах столицы, многие из них сдались на милость победителей. Были арестованы и все руководители мятежа. Под следствием оказалось 579 человек. В конце декабря 1825 г. началось восстание Черниговского полка на Украине. Пестель был накануне арестован, и черниговцами командовали С. Муравьев-Апостол и М. Бестужев-Рюмин. Поначалу восставшим сопутствовал успех, но 3 января 1825 г. они были разбиты и рассеяны верными Николаю частями.
Следствие и суд завершились к лету 1826 г. Руководители мятежников — Павел Пестель, Сергей Муравьев-Апостол, Михаил Бестужев-Рюмин, Кондратий Рылеев и Петр Каховский были повешены 13 июля 1826 г., 121 человек сосланы в Сибирь, солдаты приговорены к шпицрутенам, каторжным работам, отправлены на кавказскую войну.
Неудачное восстание декабристов имело крайне тяжелые последствия для России, ее будущего. Погибли, сгинули в ссылках незаурядные люди, на долгие годы общественная жизнь России была заморожена, в обществе воцарились страх и уныние. Власть, испытавшая страшное потрясение мятежных дней, с крайней подозрительностью относилась ко всяким предложениям модернизации. Что же касается самого императора Николая, то восстание декабристов оставило в его памяти тяжелый след. Вскоре после воцарения император сказал французскому послу графу Лаферроне, имея ввиду 14 декабря 1825 г.: «Никто не в состоянии понять ту жгучую боль, которую я испытываю и буду испытывать всю жизнь при воспоминании об этом дне».