Говоря о внешней политике России в этот период, нужно отметить, что ситуация в этой сфере была неспокойной с самого начала правления Николая. Тот порядок вещей, который создали страны-победительницы на Венском конгрессе 1815 г., не мог быть прочным. Будучи по природе прямым и честным человеком, он проводил политику, которая отвечала его убеждениям, неукоснительно старался следовать достигнутым соглашениям и выполнять данные обещания. Но подобные качества и тот государственный курс, который ими диктовался, нередко приводили к неожиданным для него результатам. Так, когда в 1848 г. в Австрии вспыхнула революция и власть династии Габсбургов оказалась под угрозой, царь отправил на помощь русскую армию и этим предотвратил крушение Австрийской империи. Но прошло всего несколько лет, и, когда началась Крымская война, австрийский император Франц-Иосиф и его правительство не только не проявили солидарности с Россией, но почти неприкрыто симпатизировали ее противникам. Подобная вероломная неблагодарность оказалась тяжелым ударом для царя.
По-видимому, не будет преувеличением сказать, что Крымская война стала самым суровым испытанием как в жизни всей страны в ту эпоху, так и в жизни самого Николая. Ее причиной стали противоречия между Россией и европейскими державами, которые никак не могли поделить зоны влияния на Востоке. С конца 40-х гг. XIX в. стало ясно, что новая война в регионе неизбежна. В 1852 г. особое обострение всей взрывоопасной ситуации придал так называемый вопрос о «святых местах» в Палестине, где сосредоточились как католические, так и православные святыни — памятные места, связанные с началом христианства. Католическая Франция во главе с Наполеоном III открыто поддержала претензии католиков на первенство в Палестине. Николай потребовал от Турции сохранения прежнего положения. В 1853 г. в Стамбул для переговоров прибыл светлейший князь А. С. Меньшиков, который занял очень жесткую и непримиримую позицию по всем спорным вопросам русско-турецких отношений и фактически спровоцировал войну. Впрочем, действовал он сознательно: уже давно в устье Дуная Россия стала накапливать вооруженные силы, а черноморский флот был приведен в состояние боевой готовности. Расчет русской дипломатии строился на том, что Лурция подчинится силе, а Англия и Франция, ее поддерживавшие в споре с Россией, не смогут объединиться — столь серьезны были их противоречия. Однако Николай I просчитался: Англия и Франция объединились, и Лурция, выполнявшая их волю, отклонила ультиматум России. Началась знаменитая Крымская война.