А 3 июня 1880 г., в 8 часов утра, долго и тяжело болевшая императрица Мария Александровна скончалась. 7 июля, ровно месяц спустя после этого, Александр II сказал своей возлюбленной:
— Петровский пост кончается в воскресенье 18-го, я решил, что в этот день мы, наконец, обвенчаемся. Венчание состоялось 18 июля в три часа пополудни в Большом Царскосельском дворце.
Обретя наконец счастье и покой в личной жизни, Александр вновь погрузился в работу. На повестке дня стоял многообещающий государственный проект М. Т. Лорис-Меликова, который, судя по всему, должен был быть утвержден государем 2 марта 1881 г.
Вечером 28 февраля, зайдя в комнату супруги, Александр сказал ей:
— Это сделано. Я подписал манифест. В понедельник утром он появится в газетах и, надеюсь, произведет хорошее впечатление. По крайней мере, русский народ увидит, что я дал ему все, что было возможно. И все это — благодаря тебе.
— Я счастлива, — ответила Екатерина Михайловна.
На следующий день, в воскресенье 1 марта, после обедни и работы со своими министрами император, наскоро позавтракав, зашел в комнату жены. Держа на коленях одну из своих дочерей, Александр рассказал княгине, как он намерен провести этот день. Через полчаса он поедет в Михайловский манеж, чтобы присутствовать на разводе караулов: по традиции, идущей еще от Павла I, император каждое воскресенье присутствовал на разводе караулов в манеже Инженерного замка.
И тут нужно сделать отступление и обратиться к сюжету о покушениях на жизнь императора Александра II членами подпольной террористической организации «Народная воля».
После серии удачных террористических актов 1878–1879 гг., в результате которых «народовольцами» были убиты видные представители действующей власти, члены организации решили осуществить свой давний замысел — убийство императора. «Смертный приговор» Александру II был окончательно вынесен 26 августа 1879 г. Однако прежде, чем начать «охоту на царя», необходимо было добиться безотказной работы важнейших центров тайной организации — подпольной типографии и нелегального паспортного стола, а также наладить систему строжайшей конспирации (шифры, пароли, сигналы и т. п.).
…Поздней осенью 1879 г. на 14-й версте близ Одессы появился новый железнодорожный сторож с супругой. Обычный сторож крестьянского вида не старый. Впрочем, сторож был все же не совсем обычный, поскольку прибыл он к начальнику дистанции с запиской от барона Унгерн-Штерберга, влиятельного лица на Юго-Западной железной дороге, да к тому же зятя генерал-губернатора Одессы Тотлебена. По слухам, новый железнодорожный сторож служил раньше дворником у одной знатной дамы, которая, узнав, что жена его страдает туберкулезом, попросила барона дать ее слуге работу на свежем воздухе. Барон чиркнул записку, и все устроилось… к удовольствию Исполнительного Комитета «Народной воли». Это была первая попытка народовольцев организовать покушение на императора во время его возвращения из Крыма. Как в последствии установила полиция, «железнодорожным сторожем» оказался член Комитета М. Фроленко, его «женой» — другой член ИК Т. Лебедева, а «знатной дамой», побывавшей у барона Унгерн-Штерберга — еще один руководитель «Народной воли» Вера Фигнер. Операция протекала успешно, но императорский поезд проследовал не через Одессу, а на Александровск.