Николай II вступил на престол 21 октября 1894 г. по праву старшего сына умершего государя Александра III. Он занял трон в возрасте 26 лет. Отец дал своему преемнику прекрасное воспитание и образование. В свое время Александр Александрович инструктировал первую учительницу своих сыновей следующими словами: «Ни я, ни великая княжна не желаем делать из них оранжерейных цветов. Они должны хорошо молиться Богу, учиться, играть, шалить в меру… Учите хорошенько, повадки не давайте, спрашивайте по всей строгости законов, не поощряйте лени в особенности. Если что, то адресуйтесь прямо ко мне, а я знаю, что нужно делать. Повторяю, что мне фарфора не нужно. Мне нужны нормальные, здоровые русские дети. Подерутся — пожалуйста»[140].
Учебные занятия наследника престола велись строго по разработанной программе на протяжении тринадцати лет. Особое внимание уделялось изучению политической истории, русской литературы, французского, английского и немецкого языков. Военное дело, юридические и экономические науки будущему монарху преподавали выдающиеся русские ученые. Также в программу воспитания Николая Александровича традиционно входили многочисленные путешествия по различным районам России, которые он совершал вместе с отцом. На завершающем этапе своего образования наследник совершил кругосветное путешествие.
К двадцати трем годам Николай Александрович был высокообразованным человеком с широким кругозором, прекрасно знавшим русскую историю и литературу. Отец сумел внушить ему чувство высокой ответственности за судьбу России. За два дня до своей кончины Александр III говорил цесаревичу: «Тебе предстоит взять с плеч моих тяжелый груз государственной власти и нести его до могилы так же, как нес его я и как несли наши предки… Самодержавие создало историческую индивидуальность России. Рухнет самодержавие, не дай Бог, тогда с ним рухнет и Россия. Падение исконной русской власти откроет бесконечную эру смут и кровавых междоусобиц… Будь тверд и мужествен, не проявляй никогда слабости…»[141].
В 1884 г., когда Николаю Александровичу было шестнадцать лет, он впервые встретился с двенадцатилетней красавицей, принцессой Алисой Гессен-Дармштадтской, приехавшей на бракосочетание своей старшей сестры великой княгини Елизаветы Федоровны и великого князя Сергея Александровича. С этого момента сердце наследника российского престола принадлежало младшей дочери герцога Людвига IV Гессен-Дармштадтского и принцессы Алисы, дочери английской королевы Виктории. Английская королева очень любила свою внучку и заботилась о ее воспитании. Алиса хорошо знала литературу, искусство, прослушала курс философии в Оксфордском университете, говорила на нескольких языках.