Надо отметить, что власти всячески поощряли доносы. За верный донос человек получал награду — деньги, различные льготы в налогах и привилегии в торговле. Благодаря подтвержденному в ходе следствия доносу у крепостного крестьянина появлялся шанс получить свободу, а у горожанина — дом и имущество «государева преступника». Помещик, донесший на соседа, укрывавшегося от несения службы, мог рассчитывать на увеличение своих владений за счет его земли. В результате доносительство стало массовым явлением. В архивах сохранилось огромное количество дел, заведенных в Тайной канцелярии по доносам родственников, сослуживцев, соседей, случайных прохожих, собутыльников. Причем в большинстве случаев это были доносы не о реальном государственном преступлении или даже о намерении его совершить, а о неосторожных словах, сказанных людьми в кабаке, в бане, в людской помещичьего дома. Конечно, эти слова бывали грубыми, нецензурными, но, в сущности, безвредными: это была брань на власть, выражение недовольства человека своей жизнью, а то и просто проявление его минутной несдержанности. Но человек, сказавший такие «непотребные слова», считался оскорбителем чести государя и обвинялся, по сути, в намерении нанести ущерб государству. Более того, законы о доносительстве были написаны так, что люди, слышавшие подобные слова, были просто вынуждены доносить, ведь наказания за недоносительство о государственном преступлении были так же суровы, как и за само преступление.
Те, кто оказывался в Тайной канцелярии, попадали под следствие, которое могло длиться месяцами и даже годами. Допросы и очные ставки сменялись пытками в застенке. Чаще всего людей пытали на дыбе — приспособлении, похожем на виселицу. Пытаемого вешали за руки, завернутые за спину, и били по спине кнутом или прижигали огнем. Кроме того, его мучили с помощью раскаленных клещей, игл, заставляли ходить по острым спицам, закручивали ноги винтами в «испанских сапогах». С тех давних времен в русском языке появились фразы и выражения, которые пришли к нам прямо из застенка XVIII в.: «узнать всю подноготную» — то есть добыть сведения «из-под ногтей», куда загонялись тонкие спицы; «согнуть в три погибели» — скрутить человека веревкой с продетой через нее палкой так, чтобы он превратился в жалкий, стонущий от боли клубок. Ну а все то, что люди говорили под пыткой, тщательно записывалось и считалось более чем достаточным свидетельством вины человека, наказанием которому становилась жестокая казнь.
Конечно, в немалой степени подобная жестокость объясняется суровостью самого времени, причем не стоит думать, что все это было свойственно только России: в том же XVIII столетии в революционной Франции жестокости было уж никак не меньше, а то, что делал Петр в своей державе, было ничем иным, как революцией «сверху». И все же многие особенности петровской эпохи, в том числе и ее жестокость, неразрывно связаны с самой личностью монарха. Так какой же она была? Каким человеком был Петр Алексеевич Романов?