Все, кто лично видел Петра, запоминали эти встречи навсегда — такое неизгладимое впечатление производил на людей русский царь. Он привлекал внимание уже одним своим видом: очень высокий (204 см), худой, быстрый и резкий в движениях, с развевающимися длинными волосами, царь возвышался в любой толпе. А он любил быть в самой гуще жизни! В Петербурге его можно было встретить на верфи, на многочисленных стройках новой российской столицы. Его часто видели на улицах города, спешащим пешком или едущим на обшарпанной двуколке. Одевался он даже в праздники просто, а его повседневный рацион не сильно отличался от того, что ели и пили обычные люди. Не чужд был русский самодержец и простых развлечений: как пишет один из иностранцев, посетивший Москву в 1724 г., «после обеда император… качался у Красных ворот на качелях, которые устроены там для простого народа по случаю праздника». Ну а в другой раз он застал Петра на свадьбе немца-булочника, где царь «был необыкновенно весел»[10].
Все поражались простоте государя в его общении с людьми. Он не чурался вступить в долгий спор с обычными моряками, любил поговорить с врачами, артиллеристами, инженерами. Причем все эти разговоры со специалистами носили абсолютно профессиональный характер, ведь во многих ремеслах Петр разбирался на профессиональном уровне. Он мог сам сшить себе сапоги, ловко взобраться по вантам на мачту, начертить и построить корабль, точно выстрелить из пушки. Царь мог месяцами упорно работать над законами, а потом месяцами же не слезать с лошади или не выходить из тесной кибитки, проезжая за год тысячи верст по русскому бездорожью. Как писал англичанин Д. Перри, «о нем можно сказать, что он сам вполне солдат и знает, что требуется от барабанщика, равно как и от генерала. Кроме того, он инженер, пушкарь, делатель потешных огней, кораблестроитель, токарь, боцман, оружейный мастер, кузнец и прочее; при всем этом он часто сам работает собственноручно и сам наблюдает, чтобы в самых мелких вещах, как и в более важных распоряжениях, все было исполнено согласно его мысли»[11].
Петр был необыкновенно деятельным человеком. Он ненавидел официальные церемонии и приемы, а во время долгой церковной службы он пел своим хрипловатым голосом в хоре — только бы не стоять без дела!
Бесспорно, Пётр был умен и проницателен. Будучи сыном своего века, он отличался рационализмом мышления, был абсолютным прагматиком и любил все то, что приносит конкретную, практическую пользу. В частности, среди наук он выделял математику, физику, геометрию, астрономию, фортификацию, медицину. Гуманитарные знания волновали его куда меньше, а в произведениях искусства он видел лишь предметы визуального украшения и образцы наглядной пропаганды.