Анна Иоанновна была второй дочерью царя Ивана Алексеевича — брата Петра I, и царицы Прасковьи Федоровны, урожденной Салтыковой. Уже с самого раннего детства она попала в сложную и драматичную личную ситуацию: ее отец был серьезно болен, в том числе и умственно, и мало кто верил в то, что он проживет долго, а мать почему-то не питала к дочери особенно теплых чувств и предоставила девочку самой себе и попечению нескольких весьма «темных» нянек. А вскоре от «добрых людей» Анна узнала, что она — вовсе не царская дочь, поскольку царь Иван не может иметь детей. Реальным ее отцом является спальник Прасковьи Федоровны — Василий Юшков.
Когда девочка подросла, к ней были приставлены два педагога — учитель немецкого и французского языков Дитрих Остерман (брат А. И. Остермана) и учитель танцев француз Рамбур: по-видимому, знание языков и умение танцевать посчитали вполне достаточным для того, чтобы в будущем благополучно выдать царевну замуж за какого-нибудь немецкого принца или герцога, а большего ей и не нужно. Однако по прошествии нескольких лет оказалось, что и с будущим замужеством Анны возможны проблемы: девушка не только не получила образования и воспитания, считавшегося в Европе необходимым для дамы ее статуса, но и не отличалась красотой — она была излишне высока ростом, склонна к полноте, но главное — наиболее частым выражением ее лица было выражение уныния.
Впрочем, вопрос замужества Анны был решен, причем, не в последнюю очередь, благодаря сложившейся внешнеполитической ситуации. С началом Северной войны Петр I сосредоточил свою внешнюю политику на усилении влияния России в Прибалтике, чего он стремился достичь, в том числе, и с помощью династических браков, и потому в мужья своей племяннице он выбрал курляндского герцога Фридриха-Вильгельма. Курляндия (территория нынешней Латвии) — маленькое и небогатое герцогство, в силу своего географического положения постоянно втянутое в конфликты между более крупными и сильными соседями, да и Фридрих-Вильгельм — отнюдь не идеальный жених, но разве мнение Анны кто-то спрашивает? И вот в ноябре 1710 г. в Петербурге с размахом празднуют свадьбу русской царевны и курляндского герцога. Казалось, что теперь судьба средней дочери царя Ивана вполне устроена, и ничем особым от судьбы многих других царевен она отличаться не будет: нелюбимый муж, обеспеченная, но отнюдь не роскошная жизнь, потом будут дети. Но уже через два месяца после свадьбы все меняется — выехав из Петербурга в столицу Курляндии Митаву, Фридрих-Вильгельм умирает по дороге: по некоторым сведениям, он не выдержал устроенных Петром бурных торжеств. Так семнадцатилетняя Анна становится вдовой.