Спустя семь часов после кончины юного императора, около 9 часов утра 19 января 1730 г. по инициативе князя В. В. Долгорукого состоялось заседание Верховного тайного совета, на котором обсуждались кандидатуры претендентов на русский трон.
Если рассматривать возникшую ситуацию чисто с юридической стороны, то обсуждать было, в общем-то, нечего: согласно указу Петра I о престолонаследии от 1722 г., новый правитель России определялся волей предшествующего монарха, и хотя сам Петр распорядиться на этот счет так и не успел, Екатерина I такой ошибки уже не допустила и незадолго до смерти подписала составленный А. Д. Меншиковым «Тестамент». В этом документе, на верность которому в свое время присягали в том числе и члены Верховного тайного совета, совершенно четко говорилось о том, что, в случае если Петр II умрет бездетным, наследовать трон должны дочери Петра и Екатерины Анна и Елизавета с их «десцендентами» (детьми): имя Анны Иоанновны в тексте «Тестамента» даже не упоминалось. Более того, в отдельном пункте екатерининского завещания, касающегося полномочий Верховного тайного совета, говорилось о том, что «Совету сему иметь полную власть, равную государской, кроме того только, что он ничего не может переменить в наследии престола»[32]. Таким образом, учитывая, что Анна Петровна скончалась еще в 1728 г., в 1730 г. по закону на трон должна была взойти Елизавета. Однако, как это нередко бывает в России, власть предержащие следуют букве закона преимущественно в том случае, когда это отвечает их интересам — в противоположном случае они далеко не всегда считают нужным делать это. Вот и в этот раз, имея совершенно четкие юридические указания насчет наследника престола, «верховники» решили действовать не по закону, а «по понятиям» — понятиям политической целесообразности, в том, разумеется, ключе, в котором видели ее они сами.
После того как были предложены и отклонены кандидатуры цесаревны Елизаветы Петровны, княжны Екатерины Долгорукой (в ее пользу Долгорукими было составлено подложное завещание, подписанное, якобы, лично Петром II, согласно которому государь провозглашал свою невесту новой российской императрицей), герцогини Мекленбургской Екатерины Иоанновны и даже царицы-монахини Евдокии Федоровны (первой жены Петра I), слово взял князь Д. М. Голицын. Высказавшись в том плане, что дети Петра I и Екатерины не имеют прав на российский престол, так как были рождены еще до венчания родителей (очевидно подразумевая под «правом» не закон, а традицию наследования), он предложил кандидатуру дочери царя Ивана, вдовствующей герцогини курляндской Анны, мотивировав свое предложение тем, что «Это умная женщина. Правда, у нее тяжелый характер, но в Курляндии на нее нет неудовольствий»