И все же, даже придя к реальной власти, Петр далеко не сразу изменился в главном: он по-прежнему практически не занимался государственными делами, перепоручив их правительству своего дяди Льва Нарышкина. На первом месте для царя оставались военные учения, стрельбы, плаванье на кораблях на Переславском озере. И так продолжалось несколько лет. Идеи реформ, которые впоследствии изменили Россию, пришли к Петру не сразу: они созревали постепенно, и, чтобы осознать их, молодому царю предстояло получить три урока жизни.
Первым уроком можно назвать поездки Петра в Архангельск, которые он совершил в 1693 и 1694 гг. В то время Архангельск являлся фактически единственными морскими воротами России: здесь был большой порт, куда за короткое северное лето приходили сотни иностранных судов. Они привозили в страну многие необходимые товары и потом загружались российским лесом, пенькой, кожами, мехами. Сам же город был большим и оживленным, а местная Немецкая слобода была даже больше, чем в Москве. Приехав в Архангельск в 1693 г., Петр первый раз в жизни увидел настоящее море, настоящие корабли, и это стало для него своеобразным потрясением. Как пишет историк М. М. Богословский, с того момента «шум морских волн, морской воздух, морская стихия тянут его к себе и с годами сделаются для него необходимой потребностью. У него разовьется органическое стремление к морю»[5].
Естественно, что, как человек деятельный, Петр не ограничился рассматриванием моря и кораблей с берега: уже в свой первый приезд он вышел в море на яхте «Святой Петр», чтобы проводить уходившие из Архангельска иностранные торговые корабли. Ну а во второй приезд в Архангельск летом 1694 г. Петр отправился на яхте на Соловецкие острова, но по пути попал в сильный шторм. Опасность была так велика, что государь и его спутники причастились как перед смертью, и только искусство лоцмана Антипа Тимофеева спасло судно и пассажиров. Когда же в Архангельск пришел заказанный в Голландии 44-пушечный фрегат «Святое пророчество», счастью Петра не было предела: он тотчас испытал новый корабль, выйдя на нем в Северный Ледовитый океан.
Однако 1694 год был отмечен для Петра не только плаванием в океане, но и огромной личной утратой: в январе, не дожив до сорока трех лет, умерла его мать — царица Наталья Кирилловна. До самой смерти царица оказывала сильное влияние на сына, с трудом удерживая его от окончательного разрыва со «старомосковским миром». Отныне же от этого разрыва Петра не удерживало ничего.
А вскоре закончилось и время военных игр: началась настоящая война. Собственно, она уже шла с тех пор, как правительство Софьи, выполняя союзнический долг перед участниками антитурецкой лиги (Польшей, Венецией и Австрией), выступило против зависимого от Турции Крыма в 1687 и в 1689 гг. И хотя в дальнейшем, вплоть до 1695 г., реальных боевых действий не велось, формально Россия и Крым с Османской империей находились в состоянии войны. Союзники же настаивали, чтобы Москва возобновила активные действия против крымских татар и турок, ведь в обмен на участие в войне Россия получила в свои владения Киев. В итоге обсуждений сложившейся ситуации правительство Нарышкина приняло решение отобрать у турок Азов — крепость в устье Дона при впадении его в Азовское море.