А уже утром следующего дня две сотни полицейских начали срывать с голов петербуржцев круглые шляпы, а фраки рвать в клочья: новому императору очень не нравилась такая мода. Одновременно все парадные двери начали перекрашивать в черно-белую шахматную клетку. Петербург присмирел. Страх усилился еще больше после того, как 10 ноября в город церемониальным маршем, под визг флейт и грохот барабанов, гусиным прусским шагом вошли гатчинские войска. Они скорее напоминали иностранный оккупационный корпус, чем часть российских вооруженных сил. Гатчинцы немедленно были рассредоточены по гвардейским полкам, чтобы стать руками, глазами и ушами нового государя. Вполне естественно, что вскоре вспыхнул конфликт между петербургскими гвардейцами и гатчинцами, разгоравшийся тем сильнее, чем глубже происходила ломка старых порядков. Дело дошло до того, что на смотре Екатеринославского гренадерского полка любимец императора Аракчеев назвал георгиевские знамена этого подразделения «екатерининскими юбками». Складывалось впечатление, что Павел принципиально не хотел делать выводов из ошибок отца.
Все, что составляло основу и суть предыдущего царствования, с первых же дней правления Павла ломалось и уничтожалось. За несколько дней Петербург, Москва, а затем и губернские города России неузнаваемо преобразились. Всюду появились черно-желтые полосатые будки, шлагбаумы, пуританская строгость в партикулярной одежде: запрещалось носить все те же фраки, круглые шляпы и якобинские сапоги с отворотами. Для всех офицеров стало обязательным ношение мундира по всей форме во всякое время суток и при всех обстоятельствах. Любой из партикулярных граждан, будь то мужчина, женщина или ребенок, при встрече с императором обязаны были стать во фрунт (военная стойка), а затем снять шляпу и кланяться. Равным образом это относилось и к тем, кто ехал в возках или каретах: они обязаны были, выйдя из экипажа, кланяться императору. Нерасторопность и невнимательность наказывались арестом и препровождением на гауптвахту.
Среди общегосударственных законодательных актов, изданных в правление Павла I, прежде всего, нужно отметить опубликованное в 1797 г. «Учреждение об императорской фамилии», отменявшее петровский указ о престолонаследии. Отныне трон должен был переходить строго по мужской линии от отца к сыну, а при отсутствии сыновей — к старшему из братьев. Для содержания императорского дома было образовано ведомство «уделов», которое управляло землями, принадлежавшими императорской фамилии, и жившими на них крестьянами. В том же году был издан «Манифест о трехдневной барщине». Он запрещал помещикам использовать крестьян на полевых работах по воскресеньям, рекомендуя ограничивать барщину тремя днями в неделю.