.
Начало 1803 г. ознаменовалось, наконец, некоторыми сдвигами в крестьянском вопросе. На сей раз инициатива исходила от графа С. П. Румянцева, то есть из лагеря сановной аристократии. Румянцев выражал желание отпустить своих крестьян на волю и просил установить для этого законный порядок.
Обращение Румянцева было использовано как предлог для издания 20 февраля 1803 г. Указа о свободных хлебопашцах. Согласно указу, помещики получили право отпускать крестьян на волю, причем такие крестьяне могли выкупать у помещиков землю в собственность и образовывали, по сути, новую социальную категорию — «свободных хлебопашцев». Указ имел важное идеологическое значение, поскольку в нем впервые утверждалась возможность освобождения крестьян с землей за выкуп. Одобряя намерения Румянцева, правительство выражало и свое отношение к крестьянской проблеме в целом. Однако в своих ожиданиях Александр явно переоценил готовность помещиков расстаться со своими крепостными. За все время действия указа по нему было освобождено лишь около 112 тысяч крепостных.
Параллельно с попытками решения крестьянского вопроса и реформированием системы управления правительство Александра I осуществило важные преобразования в сфере народного образования. В 1803 г. царь утвердил новое положение об устройстве учебных заведений. Было создано шесть учебных округов, в которых создавались четыре разряда учебных заведений: приходские, уездные, губернские училища, а также гимназии и университеты. Предполагалось, что все эти учебные заведения будут пользоваться единообразными учебными программами, и в каждом учебном округе университет будет представлять собой последнюю ступень образования. Если до этого существовал лишь один университет — Московский, то в 1802 г. был восстановлен Дерптский университет (ныне Тартуский университет в Эстонии). Затем был создан университет на базе существовавшей еще с XVI в. Главной школы Великого княжества Литовского в Вильно (ныне столица Литвы г. Вильнюс), а в 1804 г. были основаны Харьковский и Казанский университеты. В том же году был создан педагогический институт в Петербурге, позднее преобразованный в университет. Помимо этого открывались и специальные привилегированные учебные заведения: Демидовский лицей в Ярославле и знаменитый Царскосельский лицей, среди первых воспитанников которого был А. С. Пушкин. Возникали и специализированные высшие учебные заведения — Московское коммерческое училище, Институт путей сообщения. Таким образом, была продолжена и скорректирована начатая Екатериной II работа по созданию системы народного образования. Оно по-прежнему оставалось несовершенным и недоступным значительной части населения, прежде всего крестьянам, но это был еще один существенный шаг вперед, отвечающий потребности общества в грамотных, квалифицированных кадрах.