Через два года после Пятой симфонии появилась одна из вершин оперного творчества композитора — «Пиковая дама».
Петр Ильич писал ее в Италии. В глубине души он понимал, что создает нечто великое, достигает высоты, до которой еще не доходил, и боялся поверить себе. Он жил жизнью своих героев, страдал, плакал, ужасался вместе с ними. В письме брату он писал: «Модя, или я ужасно, непростительно ошибаюсь, или «Пиковая дама» в самом деле мой chef d’oeuvre. Я испытываю в иных местах, например, в четвертой картине (в спальне у графини), которую аранжировал сегодня, такой страх, ужас и потрясение, что не может быть, чтобы и слушатели не ощутили хоть часть этого». Он чувствовал себя победителем, счастливейшим из людей: «Писал я оперу с самозабвением и наслаждением».
В «Пиковой даме» еще раз поднимается главная тема творчества композитора: борьба добра и зла, любви и смерти, нашедшая в этой опере глубокое и совершенное воплощение. Это сочинение появилось в эпоху, когда оперный жанр во всех странах Европы достиг своего высочайшего развития. За двадцать лет до этого во французском оперном театре появилось произведение, наиболее полно выразившее реализм, — «Кармен» Бизе. Еще раньше Вагнер в «Тристане и Изольде» создал наиболее совершенный тип немецкой лирической оперы. В 80-е годы, прямо перед «Пиковой дамой», появился «Отелло» Верди— венец итальянской оперной культуры XIX века. Эти четыре оперы, такие разные, объединяло то, что они принадлежал! одному жанру — психологической музыкальной драмы. К нему же можно отнести и вершину оперного творчества Чайковского. В день премьеры театр был полон до отказа. Вся опера прошла на одном дыхании. Публика, в тот вечер выходившая из Мариинского театра, была потрясена развернувшейся перед нею музыкальной трагедией.
В 1891 году состоялась первая поездка Чайковского в США. Он был единственным иностранным композитором, которого пригласили на открытие знаменитого Карнеги-холла. Петр Ильич был очень удивлен, что музыка его была известна и популярна за океаном. Там, в Америке, он получил удивительный подарок — миниатюрную статую Свободы, отлитую из серебра специально для него.
Дома в России его ожидала работа. Творчество последних трех лет жизни Чайковского исключительно разнообразно. Сразу же после «Пиковой дамы» появился секстет «Воспоминания о Флоренции». В 1891–1892 годах созданы наполненная светом и солнечным теплом «Иоланта» на сюжет драмы датского писателя Герца, радостный «Щелкунчик» по сказке Э. Т. А. Гофмана. Продолжалась работа в области романса и камерно-инструментальных жанров.