Сергей Иванович Танеев представил его как молодого автора, уже создавшего симфонии. Как же был поражен Глазунов, когда Рахманинов, сев к фортепиано, заиграл не свою, а его симфонию, то, что он только что играл Танееву. Изумленный Глазунов все пытался выяснить, где Рахманинов познакомился с его музыкой, ведь он никому ее не показывал. И тогда Танеев спокойно объяснил: «Он у меня сидел в спальне, я его там запер».
Конечно, контроль Зверева был очень важен для молодого музыканта, но в 1889 году между ними произошла большая ссора. Это было связано с тем, что Рахманинов не мог заниматься композицией в доме Зверева — там постоянно звучала музыка. В какой-то момент Сергей понял, что он не может не сочинять музыку. Он не знал, каким композитором он сможет стать, но понял, что композиция для него — главная цель жизни, важнее всех других. Но когда он сказал об этом Звереву, учитель не смог его понять. В результате Сергей переехал к тете Варваре Аркадьевне Сатиной. В этой семье он был окружен всеобщей заботой и лаской. Одна из ее дочерей, Наталья, в будущем станет женой и близким другом Рахманинова.
В 1891 году Зилоти ушел из консерватории. Между ним и В. Сафоновым возникла ссора из-за одной талантливой ученицы, желавшей учиться у Зилоти. Но Сафонов записал ее в свой класс. В результате Зилоти подал прошение об отставке. Его ученикам предложили перейти к другим педагогам. Но все они (Рахманинов, Максимов, Игумнов, Гольденвейзер) решили в класс к Сафонову не идти.
Рахманинов решил испытать себя и сказал, что хочет сдать выпускной экзамен не через год, а прямо сейчас. Зная его феноменальные способности, ему дали разрешение. Правда, Сафонов с улыбкой произнес: «Ну что же, я знаю, ваши главные интересы лежат не в области фортепианной игры. Приготовьте к выпускному экзамену, скажем, первую часть сонаты Бетховена «Аврора» и сонату Шопена с Похоронным маршем». Эти произведения принадлежат к числу самых сложных во всей фортепианной литературе. Он сам за три недели подготовил эту программу и поразил экзаменаторов своим мастерством истинного артиста.
Этот год принес и большие успехи в области композиции: Первый фортепианный концерт, одночастную симфонию[28], симфоническую поэму «Князь Ростислав», романсы, среди которых истинные шедевры (например, «В молчанье ночи темной»). О том, какое значение для него имел Первый концерт, говорит тот факт, что именно его он обозначил как opus 1, хотя до него был написан целый ряд произведений.
Но этот год принес и несчастье. Осенью он тяжело заболел. Сначала подумали, что у него малярия. Но оказалось воспаление мозга. Полтора месяца он пролежал в постели, и болезнь не прошла бесследно. Способность быстро сочинять немного притупилась. К счастью, болезнь не повредила его феноменальным музыкальным способностям — исключительной памяти, слуху, блестящему умению читать с листа, которыми он славился среди учеников консерватории. Доктора рекомендовали долгий отдых, но уже в январе он давал первый сольный концерт.