Московский период Рахманинова закончился в 1917 году. Сначала композитор, разделив всеобщую радость, приветствовал революцию. Внеся гонорар в пользу солдат русской армии, он написал: «Свой гонорар от первого выступления в стране, отныне свободной, на нужды армии свободной, при сем прилагает свободный художник С. Рахманинов». Но чувство тревоги не покидало его. Композитору было трудно разобраться во всей сложности обстановки. В конце этого года он выехал на гастроли в скандинавские страны. На душе было одиноко, как будто он чувствовал, что больше никогда не увидит свою родину, что покидает ее навсегда.
Начались годы вдали от России. Сергей Васильевич понимал, что благополучие семьи возможно только при постоянном заработке. Его могла дать только концертная деятельность. Чтобы получать выгодные контракты, надо было завоевать публику, подготовить большой новый репертуар.
Рахманинова часто спрашивали, сколько часов в день он проводит за фортепиано. Он всегда отвечал, что успех зависит не от количества часов, проведенных за инструментом, а от понимания того, что пианист на инструменте делает. Он был против механической игры, считая, что, даже исполняя простейшие упражнения, надо всегда играть осмысленно.
Великий музыкант, достигший мировой славы, он до последних дней искал новые пути для совершенствования своего мастерства. Очень интересно описывала Мариэтта Шагинян его репетиции перед концертом еще в юности: «Он играл по восемь часов в сутки обязательно, куда бы он ни ехал и где бы ни был. Причем обычно он упражнялся перед концертом так: брал из вещи, которую должен был исполнять, фразу за фразой или такт за тактом и арпеджировал каждую эту фразу вверх и вниз по роялю множество раз». Так было и в зрелости.
После 15 концертов в Скандинавии Рахманинов уехал в Америку. От разных концертных фирм он получал прекрасные предложения, вплоть до места дирижера Бостонского симфонического оркестра. Но, несмотря на их заманчивость, Рахманинов решил не связывать себя контрактами в незнакомой стране.
Его слава была так велика, что буквально в первые дни его посетили Иосиф Гофман, Фриц Крейслер, Ефрем Цимбалист. С первого концерта, который Рахманинов дал в Америке в декабре 1918 года, начался его концертный «марафон», который продолжался 25 лет.
Ему довелось выступать с выдающимися артистами: Л. Стоковским, В. Дамрошем, А. Тосканини, Ю. Орманди, Д. Митропулосом, Б. Вальтером, П. Казальсом, Я. Хейфецом.
Но его имя возвышалось над всеми этими именами. Слава его распространялась с молниеносной быстротой. Его портреты не сходили со страниц американских газет и журналов.