Впервые Третья симфония прозвучала в Филадельфии, под управлением Леопольда Стоковского. Американская публика ее не поняла. В Советском Союзе ее высоко оценили, сразу же причислив к числу самых талантливых и глубоких произведений русской симфонической музыки XX века. В июле 1943 года газета «Правда» писала: «Это — лирическая поэма о России, проникнутая горячей любовью к Родине, овеянная романтикой юношеских воспоминаний, умудренная опытом и мастерством зрелого художника».
То, что он воплотил в «Симфонических танцах», — также плод многолетних размышлений. Это по существу своеобразная трехчастная симфония, в которой выражен безысходный трагизм. Мучительная неудовлетворенность, тоска, страстный протест, как бы не найдя выхода, в конце сменяются усталостью и сознанием собственного бессилия. Знаете, как бывает: чувства прикрываются скептической усмешкой, а она перерастает в гримасу страдания и боли. Трогательная мелодия и механичность однообразного ритма, которые подчеркивают безжизненность, автоматичность, даже гротескный характер образов. В первой части композитор создал мелодию потрясающей прелести. Но она как бы отравлена горькими мыслями, трагическими предчувствиями, разочарованием, сомнениями.
В «Симфонических танцах» много личного, субъективного. Они в какой-то мере автобиографичны. Может быть, это повесть о печальной судьбе художника, о его одиночестве. Уже 1-я часть как будто полна сил и энергии, но в ней уже затаилась мысль о бесполезности всех стремлений и исканий. Вторая часть — страшный своей безнадежностью вальс. И финал, потрясающий глубоким отчаянием. Мрачные силы торжествуют, подчиняя все своей стихийной мощи.
Сначала Рахманинов каждой части дал название: Утро, Полдень, Вечер. Его двоюродная сестра приводила еще один вариант названий частей, который даже больше подходит по характеру: День, Сумерки, Полночь. Но в окончательной редакции Рахманинов отказался от всяких программных пояснений, видимо, не желая подчеркивать автобиографический характер произведения.
Можно предположить, что большая часть этой музыки была написана еще в России для балета «Скифы». Но балет не был закончен, и только спустя много лет на основе этих набросков Рахманинов создал крупную симфоническую концепцию. Он не отказался от мысли о балете и стремился заинтересовать Фокина, так же, как и Рапсодией. «Симфонические танцы» были посвящены Юджину Орманди и его Филадельфийскому оркестру, которым и были исполнены 3 января 1941 года.
Живя за границей, Рахманинов не забывал о родине. Он очень внимательно следил за развитием советской культуры. Отношение Рахманинова к большевистскому режиму было непоколебимо отрицательным, но во время Второй мировой войны он не раз давал благотворительные концерты в пользу Советской армии, чем оказал ей весьма существенную помощь. По-видимому, это повлияло на лояльное отношение советского правительства к памяти и наследию великого композитора. Всего за шесть недель до смерти Рахманинов выступал