Бетховен родился в 1770 году[5] в Бонне в музыкальной семье. Он был старшим сыном Иоганна и Марии ван Бетховен. Мальчика назвали в честь дедушки — глубокоуважаемого придворного музыканта, которого тоже звали Людвиг ван Бетховен. Это был умный человек, хороший певец, профессионально подготовленный инструменталист. Дедушка дослужился до должности капельмейстера и пользовался большим авторитетом. Этот человек обращает на себя внимание не только как личность замечательная сама по себе, но и потому, что в нем ясно видны зачатки тех способностей и талантов, которые потом проявятся в его знаменитом внуке. Он обладал выдающимся музыкальным талантом, силой воли и характера, иногда переходящими в настоящее упрямство.
Дедушка умер, когда внуку только исполнилось 3 года, но у мальчика остались о нем самые теплые воспоминания. Он очень любил и свою мать — добрую, тихую женщину. Она трудилась с утра до ночи, стараясь хоть как-нибудь прокормить семью. Нужда, работа и чахотка согнули ее. Она почти никогда не смеялась, потому что не знала радости. Мальчика это очень угнетало.
Иоганн ван Бетховен тоже был музыкантом, но менее удачливым, чем его отец. Он решил, что его сын должен стать вундеркиндом, как Моцарт, и зарабатывать много денег. Для этого он должен был много заниматься. Часто отец возвращался домой среди ночи со своими подвыпившими друзьями, поднимал мальчика из постели и вел к клавесину. Людвиг не доставал до клавиатуры, поэтому его ставили на скамейку и заставляли играть. Иногда до утра. Это называлось — урок музыки. Другой бы возненавидел музыку. Но у Людвига росла неприязнь только к отцу. Придворный тенорист Иоганн ван Бетховен, опустившийся, проводивший время в попойках, злился на кельнских князей, которые не оценили маленького музыканта и не стремились стать его покровителями. «Второй Моцарт» не получился, и отец еще больше пил, проматывая последнее.
Зная тяжелое детство Бетховена, мы можем только удивляться, откуда у мальчика взялись не только силы перенести эти трудные годы учения, но и энергия и желание идти вперед по этому пути. Но результаты этих занятий были таковы, что, когда маленький Людвиг начинал играть со своими взрослыми знакомыми музыкантами, под окнами их дома собиралась толпа. Прохожие останавливались и говорили, что такую музыку можно слушать день и ночь.
А Людвиг учился музыке, пробовал сам сочинять. В его музыкальном образовании большую роль сыграла практика, и уже в детстве он мог играть на клавесине, органе, скрипке, флейте и альте.
В одиннадцать лет он начал работать — замещал органиста в церкви. Людвиг рос заброшенным ребенком. Трудная жизнь, бедность, пьянство отца, болезнь матери рано сделали его взрослым, закалили его характер. У него было болезненно развито чувство собственного достоинства, независимость. Он был очень сосредоточен, замкнут, иногда погружался в глубокую задумчивость, из которой его было трудно вывести.