Первое произведение, начатое им после этого трагического письма, — знаменитая Героическая симфония № 3, открывшая не только центральный период творчества Бетховена, но и новую эпоху в европейском симфонизме.
«Она является каким-то чудом даже среди произведений Бетховена, — писал Ромен Роллан. — Если в своем последующем творчестве он и двинулся дальше, то сразу он никогда не делал столь большого шага. Эта симфония являет собой один из великих дней музыки. Она открывает собой эру».
Бетховен лелеял мысль об этой симфонии более пяти лет. Первый импульс к ее созданию был дан возрастающей славой первого консула Французской революции. В молодом генерале Наполеоне Бонапарте Бетховен видел героя, на деле осуществляющего его идеалистические мечтания. Почти личное соперничество слышится в словах Бетховена после первых побед Бонапарта: «Жаль, что я не знаю военное искусство так же хорошо, как музыку, я бы его все-таки победил». И этому человеку, которого он сравнивал с величайшими римскими консулами, он решил посвятить свою симфонию. В ней на своем языке он желал выразить то, что было их общим делом.
Когда симфония была готова, на первой странице экземпляра, предназначенного к отсылке первому консулу, рукой автора было написано гигантскими буквами BONAPARTE. Но при известии о перевороте 18 мая 1804 года Бетховен воскликнул: «Так и он тоже не более как обыкновенный человек. Теперь он будет топтать ногами все человеческие права, следовать только своему честолюбию! Он будет ставить себя выше всех других и сделается тираном!» Разорвав титульный лист пополам, он бросил его на пол. О Наполеоне он не хотел больше слышать. Когда известие о его смерти пришло в Вену, Бетховен саркастически заметил, что он уже написал подходящую музыку для этой катастрофы — Траурный марш в Героической симфонии.
На вышедшей из печати партитуре было написано: «Героическая симфония, сочиненная для прославления памяти великого человека». Император не мог быть героем Третьей симфонии. Ее герой — народ. Композитора волновали судьбы народа. А решаются эти судьбы в борьбе. Борьба Героя за свободу и счастье людей составляет содержание Третьей симфонии.
Сохранились сведения, что впервые эта симфония была исполнена в имении князя Ф. Лобковица летом 1804 года. Публичное исполнение ее в Вене в театре «Ан дер Вин» состоялось в апреле 1805 года. Симфония успеха не имела. Вот как писала о премьере одна из венских газет: «Публика и господин Бетховен, который выступал в качестве дирижера, остались в этот вечер недовольны друг другом. Для публики симфония слишком длинна и трудна, а Бетховен слишком невежлив, потому что не удостоил аплодирующую часть публики даже поклоном, — напротив, он счел успех недостаточным». Один из слушателей крикнул с галерки: «Дам крейцер, чтобы все это кончилось!» Почти все современники жаловались на неимоверную длину симфонии, на что композитор мрачно пообещал: «Когда я напишу симфонию, длящуюся целый час, то Героическая покажется короткой»