Брамс говорил: «Писать столь красиво, как Моцарт, мы уже не можем, попробуем писать, по крайней мере, так же чисто, как он». Конечно, он говорил не только о технике письма, но и о содержании музыки Моцарта, ее этической стороне. Брамс создавал музыку гораздо более сложную, чем Моцарт. И это естественно, ведь в нем он отражал сложность и противоречивость своего времени. Но он всегда следовал этому девизу, ибо стремлением к высоким идеалам, чувством глубокой ответственности за все, что он делал, отмечена вся творческая жизнь Брамса.
Его музыка полна тревоги за судьбу человека. В то же время ей присуща душевная отзывчивость и ласковая сердечность. Она часто напоминает улыбку сквозь слезы: в ней и вздох измученной души, и великое устремление к радости.
Он родился 7 мая 1833 года в самом бедном квартале Гамбурга. Его родители представляли собой очень странную пару, что отметил даже венчавший их священник. Его отец, Иоганн Якоб Брамс, принадлежал к роду ремесленников. Но, с детства страстно полюбив музыку, решил стать свободным художником и завоевать славу в большом городе. В течение долгих странствий он освоил игру на всех струнных инструментах, флейте, валторне. Осел Иоганн в Гамбурге. Ему пришлось начинать уличным музыкантом, сопровождать танцы в кабачках и постепенно двигаться вперед. В конце концов он прошел путь от бродячего музыканта-ремесленника до контрабасиста Гамбургского филармонического оркестра. В 24 года Иоганн Якоб решил жениться. Его избранница — квартирная хозяйка, у которой он жил, более образованная, из рода учителей и пасторов, имела от роду 41 год, слабое здоровье и к тому же хромала. Однако их брак оказался счастливым.
Несмотря на то, что семья еле сводила концы, детям старались дать хорошее образование. В 6 лет Иоганнес пошел в частную школу. Очень рано проявилась музыкальная одаренность мальчика, и отец стал учить его игре на струнных инструментах. Но мальчику этого было мало. Отец отвел его к именитому пианисту Отто Фридриху Виллибальду Косселю. Этот человек стал настоящим другом семьи и истинным наставником, стремившимся воспитать из Иоганнеса подлинного художника. В десять лет юный Брамс уже принимал участие в крупных концертах. В одном из концертов его услышал очень предприимчивый агент, который обещал его родителям золотые горы и карьеру вундеркинда в Америке. К счастью, Коссель сумел убедить их, что мальчику лучше продолжить образование.
Хотя Иоганнеса окружала любовь учителей и родителей, детство и юность его были трудными. С 13 лет он начал помогать отцу содержать семью. Он играл на фортепиано в портовых кабачках, приобретя славу прекрасного исполнителя танцев, делал аранжировки для издателя Кранца, работал пианистом в оперном театре. В 15 лет он дал в Гамбурге первый сольный концерт. Вскоре появились его сочинения, обозначенные первыми опусами: три фортепианные сонаты, скерцо, более десяти песен, в которых проявилась ранняя творческая зрелость композитора.