В 1853 году вместе с известным молодым венгерским скрипачом Э. Ременьи он совершил большую концертную поездку, которая принесла много интересных встреч, наложивших отпечаток на всю дальнейшую жизнь Брамса. Сначала в Ганновере он познакомился с молодым скрипачом Йозефом Иоахимом. Так завязалась дружба, продлившаяся всю жизнь. Они придумали себе девизы с гордым словом «свободный». У Иоахима он звучал так: свободен, но одинок. У Брамса: свободен, но весел. Пройдут годы, и этот девиз, переведенный Брамсом в ноты по первым буквам немецких слов (frei aber froh), станет лейтмотивом его Третьей симфонии.
В Веймаре Брамс познакомился с Листом — главой самой передовой школы Германии. Лист всегда поддерживал молодых композиторов. Но Брамсу были чужды его принципы, поэтому он отказался от столь нужной ему поддержки.
В Дюссельдорфе произошла встреча Брамса с Робертом Шуманом, определившая всю дальнейшую жизнь композитора. Во время первой встречи Шуман попросил молодого музыканта сыграть что-нибудь из своих произведений. В дневнике Шумана появилась запись: «В гостях был Брамс — гений». Клара Шуман тоже отметила эту встречу в своем дневнике: «Этот месяц принес нам чудесное явление в лице двадцатилетнего композитора Брамса из Гамбурга. Это — истинный посланец Божий! По-настоящему трогательно видеть этого человека за фортепиано, наблюдать за его привлекательным юным лицом, которое озаряется во время игры, видеть его прекрасную руку, с большой легкостью справляющуюся с самыми трудными пассажами, и при этом слышать его эти необыкновенные сочинения…»
Брамс был очарован музыкой Шумана[18], его личностью, его супругой — Кларой Шуман, замечательной пианисткой, самой атмосферой этого дома, где воспитывались шестеро детей. Ему были близки художественные интересы Шумана, который, как и Брамс, увлекался романтической литературой — Жан-Полем, Гофманом, Эйхендорфом. После появления статьи Шумана Брамс почувствовал на себе ответственность за судьбы немецкой музыки.
А потом последовала катастрофа — попытка самоубийства Шумана, его пребывание в клинике для душевнобольных, где Брамс посещал его вплоть до самой смерти. Клара остается одна в ожидании ребенка. Брамс посчитал своим долгом поддержать ее в это трудное время. Он прерывает турне и пытается спасти жену Шумана от отчаяния. Она становится музой Брамса. Постепенно преданность и дружба перерастают в романтическую юношескую любовь. После смерти Шумана, чтобы оправиться от удара, Клара отправляется в Швейцарию. Брамс сопровождает ее. Он остался верен семье.