Этому можно найти объяснение. Не успел он разочароваться в собственных попытках создать семью, как на его глазах стал рушиться брак его родителей. Отцу было 57 лет, он был полон сил и радости жизни. Мать же в свои 74 года стала дряхлой и болезненной. Иоганнес пытался примирить родителей, но безрезультатно. Вскоре после развода мать умерла, а Брамс даже не успел проститься с ней. В средней части трио для валторн ми мажор он попытался выразить свою тоску и горечь утраты.
Памяти матери он посвятил одно из самых значительных своих произведений — «Немецкий реквием». Идея создания Реквиема вызревала у Брамса больше 10 лет. Потрясенный трагической судьбой Шумана, вскоре после его смерти он хотел сочинить траурную кантату. Смерть матери могла послужить последним толчком к его созданию. На титульном листе он написал: «В память о матери».
Он обратился к жанру, в котором работали многие композиторы XVIII–XIX веков. Но решил его оригинально. В основе реквиема обычно лежит латинский текст заупокойной мессы. Брамс же использовал стихи немецкого перевода Священного Писания. Он исключил из своего Реквиема сцены Страшного суда и сделал опору на мотивы утешения, радости, успокоения, примирения с мыслью о неизбежности смерти. В шестой части он акцентировал идею созидательного начала как основной силы жизни. «Дела их идут вслед за ними». Это выводит его Реквием за рамки собственно религиозной концепции, выводя его в эпическую плоскость. Он воплотил в нем гетевские идеи бессмертия человеческого духа в созидании, сохраняющие свою вечную силу и созвучность природе человеческой жизни. Не о смерти, а о бессмертии рассказал Брамс людям в этом творении.
Некоторые исследователи считают, что «Немецкий реквием» — это памятник Шуману. Возможно, это и правда. В одном из писем он написал: «Признаюсь, что охотно опустил бы слово «Немецкий» и просто поставил бы «человека».
Исполнение «Реквиема» состоялось в 1868 году и по-трясло слушателей. После премьеры в Лейпциге одна из газет написала: «И если мы ожидали гения… то после этого «Реквиема» Брамс действительно заслужил этот титул».
Среди людей, с которыми Брамс подружился в Вене, были сторонники самых различных взглядов. Например, известный критик Э. Ганслик был ярым противником Р. Вагнера, а пианист К. Таузиг — его поклонником. Именно последний организовал встречу Брамса с Вагнером. Брамс сыграл ему классические произведения и свои Вариации на тему Генделя. Вагнер высоко оценил исполнение: «Сразу видно, чего еще можно добиться, используя старые формы, когда является тот, кто умеет с ними обращаться». Но эта встреча была единственной. Каждый из них шел в музыке своей дорогой.