Э. Ганслик создал в Вене настоящий культ Брамса. Противники называли сторонников композитора «браминами». Их кумиром был Вагнер, их лозунгом — новаторство. Удивительно, ведь в музыке Брамса было много новаторского, оригинального, а в «музыке будущего» Вагнера можно найти претворение традиций, того же Бетховена, которого Вагнер чтил не меньше, чем Брамс. Кроме того, Вагнер стал реформатором того жанра, к которому никогда не обращался Брамс, — оперы, и сам никогда не писал в тех жанрах, которые принесли славу Брамсу, — симфония, концерт, фортепианные жанры. Конечно, в этой борьбе речь шла не о каких-то конкретных жанрах. Речь шла о славе и признании первым композитором Германии.
В этой борьбе Брамс проявил большое благородство. Хотя многое в творчестве Вагнера он не принимал, но ни разу не выступил с его критикой в газетах. На многочисленные нападки со стороны самого Вагнера и его сторонников он отвечал молчанием.
По сути дела, противником Брамса был другой композитор — Антон Брукнер. И вновь в этой борьбе мы можем усмотреть противоречие. Нам сегодня симфонии Брамса и Брукнера во многом кажутся близкими. Оба они претворяли классические традиции Бетховена и романтические Шуберта. Но в то время они находились на противоположных полюсах. И у критиков филигранно отработанные симфонии Брамса ассоциировались с кротом, а монументальные творения Брукнера — с удавом.
Конечно, нам сегодня не следует преувеличивать значение этой борьбы направлений. В наши дни, в исторической перспективе, стало ясно, что Брамс и Вагнер дополняют друг друга и вместе дают нам полную картину творческой жизни Германии. Они очень различны, но было нечто, что их объединяло: оба они опирались на завоевания немецкой культуры, боролись за содержательность музыки, ее национальный авторитет.
К числу друзей и почитателей Брамса следует отнести замечательного музыканта, дирижера Ганса фон Бюлова. Он активно занимался пропагандой творчества своего друга. Однажды он сказал: «Я завоюю ему часть нации, которая о нем еще знать не знает, несмотря на то, что ему уже 45 лет и он уже успел подарить миру столько высокого, мастерского, бессмертного». А в одном из писем к Брамсу написал такие знаменательные слова: «Превращать огонь, затаенный в твоих произведениях, из скрытого в видимый — это любимое занятие всецело преданной тебе дирижерской палочки».
В 1872 году Брамс в последний раз связал себя постоянной службой. Он стал музыкальным директором Венского общества любителей музыки. Но эта работа отнимала много времени, поэтому он решил полностью посвятить себя творчеству. Слава его была очень велика, ему предлагали посты в разных городах Германии, приглашений на концертные выступления было столько, что он мог бы гастролировать целый год.