Быстро пролетели студенческие годы. Они увенчались званием свободного художника и серебряной медалью. Правда, потрясением для него стала суровая критика Цезаря Кюи: «Консерваторский композитор г. Чайковский совсем слаб». Он пережил это и продолжал работать. В 1865 году им были написаны «Характерные танцы» для симфонического оркестра.
Ничего не говоря Чайковскому, его друзья отнесли эту партитуру знаменитому Иоганну Штраусу, который в это время дирижировал концертами в Павловске. Он и продирижировал этим сочинением в концерте из произведений русских композиторов. Через два года Петр Ильич переделал эти танцы и включил их в свою первую оперу «Воевода». До конца жизни Чайковский регулярно ставил этот номер в программы своих авторских концертов и издавал его, хотя саму оперу «Воевода» он уничтожил.
В 1866 году Чайковский переехал в Москву. Его пригласили преподавать в только что открывшуюся консерваторию. Во главе ее стоял известный пианист, дирижер Николай Григорьевич Рубинштейн, брат его учителя. Петр Ильич приехал в Москву, имея за плечами небольшой багаж. Но в течение очень короткого времени он сумел стать одним из самых известных и значительных композиторов России. Постепенно с его музыкой познакомились и в Европе. О своей жизни в Москве через много лет Петр Ильич сказал: «Нет сомнения, что если б судьба не толкнула меня в Москву, где я прожил 12 с лишним лет, то я не сделал бы всего того, что я сделал». Именно в это время он принялся за свою первую симфонию.
Петр Ильич назвал ее «Зимние грезы». В истории русской музыки это было уникальное произведение — создание первого русского композитора, получившего в России профессиональное музыкальное образование.
Эта симфония стала исповедью его души. В ней Чайковский выразил все наболевшее и радовавшее, смятение и искания, стремление к вечно прекрасному, возвышенному. В ней были запечатлены не только бескрайние заснеженные просторы России, но и переживания человека, настроения путника, погруженного в себя во время бесконечно долгой дороги.
Уже в первой симфонии композитора сформировался собственный, ярко индивидуальный симфонический метод, который станет типичным для всего его симфонического творчества.
В Москве Чайковский вошел в круг московской интеллигенции. Он близко сошелся с актерами знаменитого Малого театра. Огромный след в его душе оставило знакомство с Л. Н. Толстым, который был потрясен музыкой второй части Первого квартета Чайковского. Петр Ильич подружился с драматургом А. Н. Островским, который стал либреттистом первой оперы композитора «Воевода».