Деятельность Иисуса приходится на 28–30 гг. н. э. Это установлено на основании данных у Луки (3,1); целый ряд исследований указывают на предание, которое относит гибельную для Иисуса Пасху к апрелю 30 года — очевидно, 7 апреля; поскольку некоторые предания свидетельствуют о происходившем в Галилее (Иоанн, 6,4), то продолжительность периода его деятельности должна составлять от полутора до двух лет. Рождение Иисуса на основании исторических данных, относящихся к легендарным историям из его детства, датируют еще периодом до смерти царя Ирода Великого (4 до н. э.), возможно, 7 до н. э. Это означало бы, что Иисус начал свою публичную деятельность в возрасте примерно 35 лет и в 37 лет умер насильственной смертью. Поэтому вопрос об окружавшем его мире относится к первым трем десятилетиям первого христианского века.
Перед смертью Ирод разделил в завещании свое царство между несколькими своими сыновьями. Ядро государства, Иудея со столицей Иерусалимом и храмом в нем, а также Самария, достались Архелаю, который правил с 4 до н. э. по 6 г. н. э. Из-за его жестокого правления и произвола недовольство населения все время росло, так что в Риме не могли на это не отреагировать. Уже в последние годы правления Ирода сравнительная самостоятельность этого покоренного Римом царя была ограничена, и Ироду приходилось считаться с тем, что он царь милостью Рима. Его сын Архелай был вызван в Рим на основании выдвинутого против него судебного обвинения и сослан. Иудея и Самария были подчинены римскому наместнику — Понтию Пилату (26–36 гг. н. э.).
Галилея, в которой находился Назарет и большинство мест деяний Иисуса, управлялась тетрархом[7] Иродом Антипой (4 до н. э. — 39 г. н. э.). У него было много резиденций; главной из них являлась выстроенная в эллинистическом стиле, находящаяся на галилейском озере Тивериада. Долина Иордана также входила в область его правления. Северо-восточная Палестина досталась тетрарху Филиалу. Иудейский историк называет в числе его владений Гавлантиду (Голан), Трахонитию, Батанею и Панию (Кесарею Филиппову) (Марк, 8, 27). Если Ирод Антипа по хитрости и жестокости правления походил на своего отца, то у Филиппа была слава справедливого и доброго правителя. Четвертым из тетрархов был Лизаний; ему подчинялась Абилена с главным городом Абила; его территория находилась северо-западнее Дамаска и простиралась до Ливана.
Палестина входила в римскую провинцию Сирия; резиденция наместника Иудеи и Самарии находилась в портовом городе Кесарея на Средиземном море. Большинство его жителей составляли евреи, примерно три четверти миллиона. Кроме палестинских евреев было также большое количество евреев из диаспоры