Лютер превосходно выразил это, переведя греческие слова «учитель» и «ученик» как «мастер» и «ученик» (последователь, приверженец). Таким образом, ясно, что ученичество у Иисуса — это не ограниченный определенным сроком учебный процесс, а жизненные условия надолго. Ученик не заканчивает учебы; он остается в ней, поскольку речь идет о жизни и смерти. Это общая жизнь с призвавшим его учителем. Иисус видел, что люди на земле обречены на смерть и возвестил им в грядущем Царстве Божьем жизнь, преодолевающую смерть (Лука, 9,59; 15,24.32). Поскольку Иисус считал свое владычество владычеством служения, он принял в него своих учеников, и служение стало правилом их жизни; в нем величайший — тот, кто служит (Марк, 10,41–45).
Исследователи дискутируют о том, было ли учеников двенадцать. Восходит ли это число к Иисусу или в нем содержатся элементы устава по древнеизраильскому и кумранскому образцу? О происхождении от самого Иисуса свидетельствует принадлежность Иуды Искариота к кружку двенадцати, ибо невозможно себе представить, чтобы послепасхальная община перенесла это из своего устава в историю Иисуса задним числом. Если же число двенадцать принадлежит истории Иисуса, то из этого следует: Иисус лелеял мысль о восстановлении Божьего народа; в грядущее Царство должен войти новый Божий народ.
Призванные из большой толпы двенадцать станут двенадцатью родоначальниками грядущего Божьего народа, который войдет в Царство Божье. Представление об обновлении двенадцатиплеменного народа было живо в окружении Иисуса. То, что Иисус воспринял эту мысль, подтверждается двумя наблюдениями. Иисусов круг двенадцати отражает противоречия в Израиле, он простирается от повстанца до мытаря, чтобы образовать из них, обновленных благодаря посланию Иисуса, общину грядущего Царства Божьего. Имя, данное первопризванному Симону, которого назвали Кифа (Петр, «камень»), перекликается со значением Авраама в старом Божьем народе (Исаия, 51,1–5). Симон Петр — это прародитель нового Божьего народа; с наречения его этим именем начинается исполнение пророчества Израилю, данного Исаией.
Так около Иисуса образовалось три круга, общим центром которых был он: народ, искавший и слушавший его, ученики, постоянно приходившие к нему и иногда сопровождавшие его в пути, и двенадцать, призванные им в качестве спутников. В число спутников входили также женщины-ученицы, которые служили учителю и кружку его апостолов, среди них наиболее выдающаяся — Мария из Магдалы, испытавшая на себе его освобождающую помощь (Лука, 8,1–3).