– Ладно, малыш, я подожду на улице. – Он смотрит на меня и наклоняет голову. – Можно с тобой поговорить?
Я раздумываю лишь секунду, прежде чем последовать за ним в темный коридор. Когда мы выходим в гостиную, он целует маму Оливии в лоб.
– Хорошо, мамушка.
Она кивает.
– Люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю.
Потом он выводит меня за входную дверь, и мы остаемся одни. Мы посреди города, вокруг кипит жизнь, но здесь, на лестничной площадке, мы как будто отделены от всех, особенно когда Картер поворачивается ко мне лицом.
– Спасибо за то, что накрасила ей ногти. Я знаю, ей понравилось.
Здесь темно, но я вижу его лицо. Я наклоняюсь над перилами и делаю носом вдох. Воздух теплый, словно я зашла в ванную, хотя солнце уже село. Я выдыхаю и говорю:
– По поводу твоей бабушки – мне очень жаль, что так случилось.
Он стоит позади меня, но сохраняет дистанцию, и я это ценю.
– Мне также жаль насчет твоего отца. Если бы мой папа поступил так со мной, я бы тоже больше никогда с ним не заговорила. – Я поворачиваюсь к нему лицом, опираясь локтями на перила.
– Спасибо, – он улыбается, проводя ладонью по затылку.
Мы молча смотрим друг на друга. Я пытаюсь понять, что я к нему чувствую. У меня появляется привкус горечи во рту, когда я думаю о том, сколько раз он мне врал и как много знает обо мне. Но, глядя ему в глаза, я вижу, как сильно он хочет заслужить мое прощение. А глядя на его губы, я чувствую, как сильно сама хочу его простить. Потом я окидываю его взглядом с ног до головы, и во рту снова становится горько.
Я опускаю глаза. А потом начинаю говорить, потому что просто не могу молчать. Я рассказываю ему о своем ланче и о том, что, возможно, меня примут в Техасский университет, и он, кажется, искренне рад этой перспективе. Я рассказываю ему об Алоре, своих родителях и их истории.
Он смеется.
– Твоя мама и бывшая твоего папы – лучшие подруги?
– Типа того.
– Потрясающе, – говорит Картер, – боже, я так надеюсь, что ты поступишь.
Я смотрю ему в глаза.
– Я тоже.
Потом к нам выходит Имани с большим пластиковым рюкзаком за спиной. Она замирает при виде нас, но потом подбегает и обнимает меня за ногу.
– Пока, Королева.
– Пока, Имани, – я провожу ладонью по ее косичкам.
Она берет Картера за руку. Он спускается вниз по лестнице вслед за сестренкой. Оглядываясь через плечо, он произносит:
– Пока, Королева.
Я закатываю глаза и улыбаюсь. Дойдя до нижней ступеньки, он подхватывает сестру на руки, отчего она заливается премилым смехом. Он поднимает голову и кивает мне, прежде чем свернуть за угол.