За воротами мы дружно замедлились и зажмурились. Слепящее ледяное солнце, в городе таившееся за широкими крышами, здесь ударило по глазам. Всё, что я успела заметить, – широкая укатанная дорога к центральному северному и сияющая белоснежная равнина. И очень высокое, после бесконечных снежных туч в долине, полуденное небо.
Нема нащупала мою руку и потянула за собой. Я прикрыла рукавом глаза и последовала за говорящей. Но, пообвыкнув, сколько ни оглядывалась, видела лишь бесконечную снежную пустошь. И лишь взобравшись на пригорок, вспомнила, почему город называется Холмистым. Покатые холмы скрывались под толстым слоем снега и, в свою очередь, прятали в снежных «складках» одинокие хуторки, редкие голые рощицы, верстовые столбы, указатели и даже приближающихся путников, которых не разглядеть, пока не поднимешься на вершину холма.
Пока мы добирались сначала до центрального северного, а потом – до деревушки, говорящая не сказала ни слова. И мне нравилась эта непринуждённая тишина, нарушаемая свистом ветра, скрипом свежего снега, редкими вскриками птиц в рощицах и далёким понуканием извозчиков. После Зима с его неуёмной подозрительностью рядом с Немой было очень спокойно. Как и ей со мной. Я знала, почему она не говорит, и она знала, откуда мне об этом известно. Да и я тоже не шибко разговорчивое существо. Мне проще делать.
Первая деревушка показалась довольно быстро. Остановившись на холме глотнуть воды, я насчитала с десяток низких каменных домиков, окружённых облезлыми деревьями и кустарниками. Поднимались к небу серые столбы дыма, злобно переругивались псины, а во дворах, расчищая снег, возились люди. А помогала работе песня, плывущая над снежными холмами. И деревенские пели так слаженно, что у меня душа сжалась.
Когда-то, в незапамятные времена, мы тоже всегда пели – за работой, за отдыхом, встречая новых искрящих, провожая уходящих… Но о том, что когда-то давно нас называли поющими, уже почти забыли даже мы сами.
Видимо, на моём лице проступило что-то… говорящее, и Нема сочувственно сжала моё плечо. То есть поняла, кто я. Наверное, к лучшему. Честно говоря, я порядком устала таиться и лицемерить. И очень хотела хоть иногда, хоть немного, хоть с кем-нибудь побыть собой. Настоящей.
– Нам нужда деревня с тенью-на-снегу, – кашлянув, напомнила я.
Говорящая кивнула и указала на едва заметную в сугробах тропку, что ответвлялась от основного пути, обходила деревню и убегала в холмы. И первой поспешила вперёд. Я глянула на солнце. Зимой темнеет быстро, и ещё поэтому я рискнула задержаться в городе. Ночью люди спят, никто ничего странного не заметит. Дыхание Зноя – сильный противник. Зажимать собственные умения, боясь выдать себя лишней искрой, будет смертельно опасно.