Подманив клубок света, я отправила его в пролом, окружила себя пятёркой защитных искр и пролезла следом. Несколько шагов на карачках – и я осторожно выпрямилась. Низкая комнатка – десять на десять шагов, оплавленные стены, потрескавшийся пол, моё тусклое солнышко под потолком.
И всё. Ни дыхания Зноя, ни Дорога.
У меня внутри всё перевернулось. Как же так… Ещё позапрошлой ночью, когда я разговаривала с мамой, они оба явно были здесь. Она не направила бы меня по ложному следу. Куда делись?..
Куда, Шамир?
Мир, конечно, смолчал.
Я собралась, отказываясь признавать поражение – и опоздание, – и ощупала каждый оплавленный камешек, каждую трещинку на полу. Вёртка не отставала. Но в комнатке мы не нашли ничего.
Ни-че-го.
– Вёрт, – я посмотрела на свою помощницу, – здесь не может быть так… чисто. Любые чары оставляют следы, – и я вспомнила, как Дорог писал – как кровоточили его пальцы. – Осмотри стены колодца. Обшарь каждую трещинку. Парень исписался до крови. Найди. Хоть каплю. Хоть полкапли.
Она выскользнула из комнаты, а я подошла к пролому и обернулась. Если бы я сбежала от Зима в тот момент, когда мы выбрались из ущелья – успела бы?.. Прикоснулась к стене и поняла: нет, не успела бы. Лишь заплутала бы в заснеженных холмах без карты и знания местности. Стены остыли – дыхания Зноя здесь нет уже несколько дней.
Зато оплавленные дома до сих пор раскалённые.
Я стремглав вылетела из пролома.
– Вёрт, ищи! – крикнула своей спутнице, а сама ухватилась за верёвку и быстро полезла наверх.
И вовремя.
«Вернись!» – горячим ветром пронеслось по колодцу отчаянное.
Я схватилась за верёвку, добавила искр и взлетела по стенам. Ухватилась за шершавые края колодца и выскользнула наружу, едва не столкнувшись с говорящей. Нема прижалась спиной к колодцу и в ужасе смотрела на…
– Что это?.. – я сглотнула.
Она испуганно замотала головой: мол, не знаю. И я не знала.
Это действительно была только тень – на снегу. От оплавленных домов текли тонкие подвижные ручейки теней, сливаясь в нечто… единое. В какую-то, забери её Тропа, реку. Она бурлила, как варево на большом огне, лопалась вонючими пузырями. И медленно приближалась к нам.
Я на всякий случай взобралась на колодец и оттуда протянула руку Неме. Говорящая, подобрав юбку, ухитрилась ловко взобраться за мной и замереть на узком бортике.
– Ничего не делай, – хрипло предупредила я. – Неизвестно, как оно отреагирует на чары. Не будем торопиться.
И справимся. Иначе мама отправила бы сюда не меня, а искру посильнее. А мне бы и словом не обмолвилась.
Я внимательно наблюдала за каждым теневым шевелением. За бегом ручейков, за постепенным разбуханием «реки». И когда часть ручейков «иссякла», когда их осталось два, когда от «реки» потянулись новые ответвления, до меня дошло.