Смахнув крошки со стола в ладонь и отправив их в рот, огромный бородатый мужчина, достающий своей бритой головой почти до потолка, в два шага пересек комнату, отпер замок и, открыв дверь, выглянул наружу: вечер выдался звездным, все небо усыпано светилами. Здоровяк осмотрелся и сплюнул под ноги.
— Эльза, посуду я за тебя мыть буду? — бородач вытер вспотевшие ладони о серую холщовую рубаху, заправленную в штаны.
Голос прозвучал за его спиной.
— Я ждала, пока ты поешь.
Громила притворил дверь и вновь запер замок. Он вернулся за стол, сел на табурет и продолжил листать толстую книгу. Для чтения в комнате было много света, на масле тут не экономили, поэтому лампы весели повсюду. Слюнявив палец, мужчина переворачивал пожелтевшие страницы и читал строки, написанные от руки. Читал медленно, но вдумчиво, проговаривая слова про себя, иногда шевеля губами. Изредка здоровяк отвлекался и задумчиво теребил бороду, о чем-то размышляя, но вновь возвращался к чтению.
Девушка закончила мыть посуду, разложив ее на полках, что висели на стене возле умывальника.
— Отец… — произнесла она чуть слышно. Темноволосая красавица повесила на гвоздь фартук и повторила. — Отец.
Мужчина закрыл глаза и сжал кулаки. Он ненавидел, когда его отвлекали от дел, начинал злиться, становился грубым.
— Я сколько раз говорил, чтобы ты не отвлекала меня? Иди брата займи, а то сидит на сундуке, как истукан. Сверлит спину взглядом… — Он посмотрел на мальчишку лет шести, что молча болтал ногами, сидя на огромном сундуке, стоявшем в углу комнаты, который являлся и кроватью для мальчонки.
Девушка вытерла руки о холщовое платье.
— Отец, позволь мне погулять. Я хочу воздухом подышать.
Здоровяк зло захлопнул книгу и посмотрел на дочь волчьим взглядом.
— Это еще зачем? Тебе что дома не сидится?
Та вздохнула.
— Не сидится? Да я из дома выхожу только чтобы скотину покормить, да в хлеву убраться. Городские целыми вечерами на озере веселятся, а мы в этом лесу засели. Никакой жизни нет.
Бородач прищурился.
— Тебе что-то не нравится? На тебе все хозяйство в доме, а эти городские что могут? Только песни горланить? И прекращай с ними якшаться, а то и на базар не будешь ходить. Все ясно?
Губы девушки задрожали, а в уголках глаз появились слезинки.
— Я так замуж никогда не выйду…
— Так вот откуда ноги растут! — мужчина ударил ладонями по столу с такой силой, что книга подпрыгнула едва не до потолка. Мальчонка, сидевший на сундуке, вздрогнул, и, поджав к груди колени, обнял их руками. — Я-то думаю, что ее так гулять тянет? А у нее женихи одни на уме! За что мне такое наказание? Зачем эта женщина, что была твоей матерью, родила дочь, а не сына? Этот сопляк еще не вырос, а от тебя толку, как с козла молока. Хозяйством заниматься надо, а не про женихов думать. Но раз ты не особо сильно устаешь, то я тебе работу найду: будешь за хворостом ходить, там и погуляешь. Вот я — моя задача деньгу в дом нести, твоя — хозяйство вести, следить, чтобы я и твой брат всегда были сыты, а дом блестел чистотой. А женихи… Я вон после смерти твоей матери один и ничего, — и он злобно посмотрел на сына.