Зеленое, рубчатое «яблоко» оборонительной гранаты смог бы узнать и новобранец, а боевика никто не мог бы спутать с новичком. Уже пять лет, после подготовки в лагере организации «Аль-Каиды в Ираке», притаившемся в далеком саудовском оазисе, он занимался своим опасным делом и ни одного ранения. Он даже хвастался этим перед другими боевиками.
Будь у него хотя бы секунда, он получил бы шанс, но не в этот раз.
На вершине холма вспух огненно-черный шар взрыва, тонко просвистели осколки и камни а когда эхо перестало гулять между отвесных стен ущелья, трое уцелевших боевиков, не обращая внимания на собственных погибших и стоны тяжелораненых, скатилась вниз. А еще через считанные секунды бешено нахлестывающие коней мчались по направлению к выходу из ущелья. Растерзанное тело молодого казака откинуло в сторону в заросли кустарника, десятки темных пятен отмечали места попадания осколков, но о чудо! Лицо осталось неповрежденным. Победная и немного презрительная улыбка застыла на мертвом лице, обращенном в сторону, куда убегали «доблестные» воины джихада.
Слабый шум, совсем слабый, послышался, когда боевикам оставалось еще половина пути. Считанные секунды он нарастал и уже не осталось никакого сомнения — это боевые вертолеты. Прошел еще миг и на фоне бездонно-голубого с грохотом появились хищные силуэты универсальных охотников: двух «Черных акул»…
* * *
Герой России, космонавт Петр Александров застыл около иллюминатора переходного шлюза. Из него открывался завораживающий чужеродностью, чуждостью для всего земного вид на Марс: на нежно-розовом небе жалила холодными бирюзовыми лучами едва приподнявшаяся над красно-коричневыми полуразрушенными круговыми горами точка солнца; в противоположной стороне таинственно мерцали разноцветные звезды а вокруг простиралась ржавая и усыпанная булыжниками, миллионы лет тому назад замерзшая пустыня.
— Ну вот и сбылась мечта идиота, — устало покачав головой, произнес космонавт. Последние два месяца слились в сплошную круговерть из тренировок, напряженной учебы и событий, впору фантастическому роману а не реальной жизни. Через неделю после появления кораблей пришельцев на орбите, космонавтов с МКС экстренно эвакуировали на новом русском космическом корабле «Орел», потом краткая реабилитация после двухмесячного пребывания в космосе и неожиданное, совершенно фантастическое предложение участвовать в основании русской колонии на Марсе. Доставить русских на планету согласились драуни, в дальнейшем предполагалась организация регулярного сообщения на корабле с фантастическими для землян характеристиками, способный совершить полет от Земли до Марса в считанные дни. Его передали России в счет арендной платы за предоставленную для поселения землю. Любой, кто положил собственную жизнь на освоение космоса, априори неисправимый романтик, поэтому ни один космонавт не может отказаться от того, чтобы стать первопроходцем новой планеты. Оба: и Петр Александров и Анатолий Сидоркин согласились не раздумывая. А семьи? Ну то же им придется еще немного потерпеть, тем более что направляясь в командировку на старушку МКС, они рассчитывали на полгода пребывания в космосе а вернулись через два месяца. Три недели интенсивной подготовки прошли как один миг, два дня перелета и вот они на Марсе.