Суть этногенеза, т.е. жизнь и развитие каждого этноса, можно наглядно описать следующим образом. Человечество, в его многотысячелетней истории, представляет собой мозаику этносов, т.е. отдельных народов, выложенную на поверхности планеты. Мозаика эта не застывшая и окаменевшая, а беспрестанно движущаяся, меняющая свой рисунок, цвет, рельеф. Каждый камешек мозаики – этнос (народ). Он зарождается, развивается, раздвигая свои границы и оттесняя соседей. Затем он успокаивается на несколько сот лет, удовлетворенный и сытый. После этого – но тоже через сотни лет! – начинается, как правило, старение этноса. По инерции он еще силен и «уважаем» соседями, которые пока еще не смеют претендовать на его владения и богатства. Однако с падением сопротивляемости у старческого организма этноса, соседи становятся более нетерпеливыми, агрессивными и вскоре завоевывают и разрушают ослабевший этнос. Но иногда новые идеи, внезапно увлекают отельных членов «состарившегося» этноса, их неукротимая энергия дает новый импульс, который распространяется как пожар, и тогда этнос «меняет душу», возрождается, но часто под новым именем. Такова в общих чертах жизнь и судьба каждого этноса, каждого камешка человеческой мозаики.
Рождение нового этноса начинается с появлением в нем немногочисленной группы людей, у которых появляется неукротимое желание и стремление к переменам. Окружающее их не устраивает, им надо много большее. Но не для себя, а для всего народа! Им так отвратительны окружающие их порядки, традиции, застой, что они готовы жертвовать своей жизнью, чтобы изменить это и привести свой народ к «новой жизни». Часто их неукротимая энергия зовет к внешним завоеваниям, к агрессии против соседей, к раздвижению жизненного пространства для своего этноса. Но иногда соседи и сами готовы мирно объединиться с таким успешным энергичным этносом.
Таких людей в каждом развивающемся этносе теперь принято называть пассионариями. По-английски, passion – страсть. Поэтому по-русски пассионарность – это страстность поведения, страстность и искренность в преследовании своих целей.
Немногочисленная группа пассионариев, сначала сотни или несколько тысяч человек, объединенные стремлением к переменам, общими замыслами, идеями, и, главное, страстным желанием воплотить их в жизнь, чего бы им лично не стоило, называют в этнографии консорцией.
При зарождении нового этноса пассионарии всегда в меньшинстве. Это очень неудобные для окружающих люди, беспокойные, опасные своими призывами к переменам. Иногда они, или большинство их, погибают в такой враждебной среде, не осуществив задуманных перемен в обществе. Способность рождать пассинариев – эта природное свойство человеческого общества. Пассионарии возникают всегда и везде, однако, неравномерно, в разном числе, и действуют с разным успехом.