— То есть, ты хочешь сказать, что разбил цепь… с помощью льда?! — потрясённо произнесла я, начиная понимать.
Антонио покачал головой.
— Нет. Я обратил её саму в лёд. А затем заставил эту ледышку расколоться и лопнуть…
— Вот это да!… — Я посмотрела на мага другими глазами. — Даже не представляла, что такое возможно!… И не могла подумать, что ты…
Я прикусила язык.
— Книжный червь? — Антонио помимо воли усмехнулся. — Окажусь способным на что-нибудь действительно пригодное в деле?
Давно уже я так не краснела — до кончиков ушей… Моё счастье, что в сумерках при свете костра собеседнику не было этого видно.
— Я считала, что ты — маг-теоретик, — поторопилась я загладить неловкость. — А им, как правило, никогда не хватает сил и времени на отработку своих знаний на практике…
— Ну, очевидно, я не такой уж хороший… теоретик, каким кажусь, — в голосе Антонио послышалась ирония. — Потому что, едва успевал придти к какому-то мало-мальски важному заключению, тут же лез искать, где и в чём именно оно может пригодиться. Мне всегда это было интересно. И потому во многом я так и не преуспел…
— Схожу-ка посмотрю, где Альтар…
Камень, на котором я сидела, откатился назад — должно быть, я встала слишком поспешно. Антонио, разумеется, не стремился меня удержать, и я шагнула в темноту, с облегчением прервав неуклюжий разговор.
Каратель нашёлся возле лошадей, внимательно осматривающим бабки своего вороного.
— Рио хромает… — не поворачивая головы, сообщил он.
У меня подкосились ноги.
Свет и Тьма!…
Ещё с Оплота Туманного клинка Рио тащил на себе двоих — своего хозяина и Антонио. Как раз в Каменном Ключе Альтар собирался обзавестись третьей лошадью — но все планы разрушил наш поспешный побег. Хромота жеребца, и именно сейчас, в самом сердце глухого леса, была для нас сродни приговору…
— Ты копыта осмотрел? — постаралась я уцепиться за последнюю надежду — камень, застрявший под подковой, был бы наилучшим из всего, что могло приключиться.
— Да, — Альтар угрюмо посторонился, подпуская меня к коню. — Поглядишь?
— Конечно…
Рио, фыркнув, потянулся ко мне, с шумом втягивая ноздрями воздух. Альтар поспешил было схватить жеребца под уздцы, но я отвела его руку, а вороного просто легонько шлёпнула по носу, опускаясь рядом. Тщательно ощупала все четыре ноги, в особенности суставы и сухожилия…
Ничего.
— Ну-ка, друг… — поднявшись с колен, я потянула за свисающий повод. — Пройдёмся немного?
— Стой… ! — подхватился и Альтар, но мгновенно прикусил язык: Рио беспрекословно позволил мне отряхнуть налипшие на гриву снежинки и послушно сделал по снегу один шаг… потом второй, перед тем легонько ткнувшись мордой в моё плечо.