— Но для чего?! — непонимающе уставился я на колдунью.
Эльфа усмехнулась:
— Как будто у меня есть ответы на все вопросы… Представь себе, не знаю.
— Просто мысли вслух, — я слегка смутился. Действительно, вцепился в остроухую, словно во Всеведающий Оракул… А ведь она, как и я, лишь строит догадки, хоть они и вправду проливают на многое свет.
Лишь одно оставалось совершенно неясным…
— Ладно! — выдохнул я. — Пусть всё так, и Витин под чутким руководством Дейариса воспользовался переделанным эльфьим заклятьем, чтобы… увеличить магическую силу, верно? Даже предположим, каким-то чудом он умудрился пережить откат, проявившийся в этом месте «плевком»…
— Предположим, — негромко заметила эльфийка.
— … Но тварь-то где?! — прищурил я глаза. — Кто нападал на охотников, если нежить никто не призывал? Уж не Светлые ли Братья?! Она вообще — есть?…
— А вот тут и начинается самое интересное… — протянула колдунья. — У меня долго не получалось связать одно с другим. А ответ… он всё время лежал на поверхности! Ведь что получается… Маг совершил ритуал. О том говорят следы на алтаре и найденный мною рукописный листок. Достиг ли маг желаемого эффекта или нет — мы не знаем. Однако побочные действия, несомненно, были, — она взглянула на мёртвую поляну. — Вот, Проклятый Лес… Успеваешь?
Я молча кивнул.
— Проклятый Лес образовался вокруг алтаря, — колдунья поднялась с земли и подошла к камню. Я последовал за ней. — Однако здесь нет никаких следов того, что маг в результате погиб или был серьёзно ранен. Более того… — она понизила голос. — … Если предположить, что магом оказался Брат Витин, — эльфа с презрением фыркнула, — то выглядит и чувствует он себя лучше некуда! Брат Дейарис, к слову, тоже. Стало быть, вообще никаких повреждений ни один из них не получил. Вопрос… Куда же, позвольте узнать, «стукнула» отдача?…
— Ну и куда? — не выдержал я.
— Мимо! — заявила эльфийка. — Возможно, даже не сразу, а с запозданием… И тем не менее, свою цель она нашла. Лес в этом месте умер… Погибли кусты и деревья; возможно, не посчастливилось оказавшимся в миг отката в пределах «кольца» мелкой живности, птицам, насекомым. Но кого-то из них смерть всё же обошла стороной. Лишь зацепила крылом…
— Как это? — я нахмурился. — Почему??
Остроухая колдунья вздохнула, не скрывая грусти.
— Подозреваю, потому, что это несчастное Лесное Дитя ещё не жило в тот момент. А только рождалось…
— И что с ним теперь?
Эльфа передёрнула плечами.
— Не знаю. Страшно представить, что могла сотворить с этим существом магическая «отдача», гибельная для всего живого… В любом случае, это будет похлеще Призыва нежити из-за Черты. Рождённый в Смерти, Смертью — смысл его существования лишь в одном: убивать… А самое дикое — то, что для Леса появившийся монстр продолжает оставаться тем, кем должен был родиться. Его чадом, любимым и родным…