Молодой тридцатипятилетний полковник напряженно размышлял о том, какую интригу хотят провернуть у него за спиной братья Панины, старший из которых, получив графский титул, не только вел внешнюю политику империи и был воспитателем наследника престола цесаревича Павла, но и главой страшной Тайной экспедиции. И вся штука в том, что в Шлиссельбурге в «секретном каземате» находился таинственный узник, имя которого Римскому-Корсакову только недавно стало известно — Иоанн Антонович, третий этого имени, бывший император и самодержец Всероссийский, свергнутый с престола 23 года тому назад в малолетнем возрасте.
Он прекрасно помнил те холодные дни, когда в столице пронеслась молнией новость, что царевна Елизавета взяла власть в свои руки. Но в то же время, ему тогда, еще мальчишке, стало очень жалко годовалого ребенка, по несчастной судьбе занимавшего императорский престол. И потому все эти полгода он напряженно гадал, что именно хотят проделать втайне ото всех братья Панины — убить в каземате «безымянного узника» или освободить его, возведя на державный трон.
Убийство выгодно в первую очередь императрице — формально немка не имеет никаких прав на престол, пока жив хоть один мужчина императорской фамилии. Но Петр скончался после переворота 1762 года при крайне подозрительных обстоятельствах — о том втихомолку болтал весь Петербург, виня в убийстве братьев Орловых, фаворитов Екатерины. И если заключенного в подземелья Шлиссельбурга неожиданно настигнет непонятная смерть, то «матушка-царица» вздохнет спокойно.
Выгодно ли это Паниным?
Несомненно!
Они воспитатели Павла, и случись что с самой царицей, то их воспитанник займет престол. Могут ли они устроить Екатерине Алексеевне «геморроидальные колики»? Нет, переворот провести не смогут, сил таких за ними нет — Римский-Корсаков на этот счет имел верные сведения. Благо влиятельные родственники рано умершей матери, дочери первого шталмейстера Российской империи Кошелева, всегда выручали его. Всячески продвигали по военной службе, на которую записали его малолетним, пользуясь связями в Военной коллегии. Отчего он к своим 35-ти годам получил под командование заслуженный Смоленский полк. К тому же супруга была княжной Волконской — ее родня тоже была очень влиятельной и также заботилась о зяте. Вот только здесь все родственники помочь ему были не в состоянии. Приходилось просчитывать ситуацию самому.
Панины могут подстроить дело так, что виновной в смерти Иоанна Антоновича останется императрица. Ославить ее, вызвать недовольство знати (убийство двух императоров, действующего и бывшего отнюдь не шутка), и оставить не императрицей, а лишь регентшей, одной из трех — а среди них одно место уже закреплено за графом Никитой Паниным.