— Сам надежа государь на топчане спит. Хоть вчера ему свежим сеном набили тюфяк, а то слежалась прошлогодняя солома, да и прелая стала пованивать. И подушку ему дали, но худую, из караулки взяли, уж больно суконный валик неудобен был. В «секретном каземате» смрад всегда стоит — дышать нечем. Я как раньше заходил, так сильно в нос шибало. Дух тяжелый — а он в нем восемь лет и зим уже прожил. В углу место отхожее, а напротив оного ширмы стоят. Вот там-то наш Иоанн Антонович всегда и находился, когда я в его камере убирался, да печь топил. Запрещено категорически ему людям показываться под угрозой кар всяческих. И всем, кроме офицеров, на него смотреть не позволено.
Маша прижала руки к груди, тяжело задышала, на глаза навернулись слезы. Страшная картина предстала перед ее глазами — затхлое подземелье, что «каменным мешком» называли, теперь потемнело от черной краски в ее представлениях. И там много лет томился, кротко снося издевательства над собою юный царь-мученик, никогда не видевший солнечного света, не вдыхал полной грудью свежего воздуха. Не ведал он и материнской ласки, оторванный от семьи еще ребенком.
Всю жизнь под охраной, терпя побои палкой, которой и дворовую собаку никогда не бьют!
— Вот поставил я «нужную кадушку», а попользованную взял, и направился к двери, нарочно ногами шаркая. И выронил то ведерко — крышка отскочила, и немного содержимого разлилось на полу. Как тут вызверился поручик Чекин, заругал меня словами срамными, и, как я и рассчитывал, сказал, что тряпку даст прибраться. Ему ведь в гордыне тяжкой своими ручками ничего делать не хочется. Вот и хорошо — офицеришка отвернулся и пошел за свою дверь, а я в этот момент под подушку царя-батюшки пистолет с твоим букетом и письмецом засунул. Покосился и обомлел — тут государь сам из-за ширмы вышел…
— Каков Иоанн Антонович?!
Маша громко ахнула и схватила деда за руку с такой неистовой силой, что старик осекся и внимательно посмотрел на нее. Прокашлялся, еще раз посмотрел на внучку глубоко посаженными глазами из-под седых кустистых бровей. Усмехнулся:
— Я думал, узилище его сломило, ан нет — царская порода во всем чувствуется. Такие повелители для трона созданы. Выше меня, строен, волосы русые густые, на плечах лежат, чуть вьются. Ликом чист, светел — токмо землистый цвет немного. Да оно и понятно — столько лет его по подземельям держат. Руку к груди приложил, вроде поприветствовал, улыбаясь. Я только потом понял, что он тобой зашитую прореху ладонью закрыл. И тут же ушел за ширму, и так быстро, что тогда даже подумал — померещилось в глазах на старости лет. Славный у нас царь-батюшка, красивый как ангел, добрый и приветливый…