Адриан получил возможность выдвинуться во время войн Траяна в Дакии в 101–102 и 105–106 гг. В первую кампанию Траян взял Адриана с собой в качестве высокопоставленного члена штаба. Адриан провел на войне год. Об этом времени мы знаем лишь то, что он составлял компанию много пившему Траяну, и тот наградил за это племянника. Во второй дакийской кампании Адриан выступал уже командиром легиона. За обе кампании он был отмечен военными наградами. Хотя большую роль в победе Рима сыграли другие военачальники, Траян вручил Адриану символический дар: кольцо с бриллиантом, который Траян получил от предыдущего императора, Нервы. Это казалось предзнаменованием успеха, а Адриан верил в добрые знаки. Помимо философии он всегда интересовался магией и астрологией.
При Траяне Адриан продолжал подниматься по карьерной лестнице, но не так быстро, как ему хотелось бы. С 106 по 108 г. он служил наместником Нижней Паннонии. В мае 108 г., в возрасте тридцати двух лет (строго говоря, рано, ведь он не принадлежал к патрициям), он был назначен консулом-суффектом. Поговаривали, будто Адриан узнал от одного из ближайших советников Траяна, Суры, что Траян намерен усыновить его. Вскорости Сура умер, так что неизвестно, правда ли это. В любом случае Траян не усыновил Адриана, хоть и назначил его составителем своих речей.
Должность надежная, но ее было недостаточно, чтобы удержать Адриана в Риме. К 112 г., а может быть и ранее, он жил в Афинах, предположительно с позволения Траяна. Император мог сделать талантливого молодого человека своими ушами и глазами на греческом Востоке. Также он мог почувствовать облегчение, удалив молодого честолюбца с глаз долой. Афины были небольшим городом в сравнении с Римом, но их культурное наследие всё еще пользовалось огромным влиянием. Адриан был очарован Парфеноном, философами и поэзией. Городская элита предложила ему стать афинским гражданином, а вскоре после того его избрали высшим магистратом[61].
Возможно, именно в это пребывание в Афинах Адриан внес свой самый известный вклад в римскую моду: отпустил бороду. Он создал прецедент, и в течение следующих полутора столетий императоры следовали этой моде.
Небритый молодой племянник, должно быть, удивил Траяна, когда тот следовал через Афины по пути на большую войну на Востоке. Большая часть его двора, включая Плотину и Матидию, следовала вместе с ним.
Как когда-то Цезарь и Марк Антоний, Траян задумался о войне с Парфией. В предыдущей главе мы уже говорили об этой кампании. Стоит добавить: Плотина позаботилась о том, чтобы Адриан получил место в штабе Траяна на время этой войны. Но, скорее всего, Адриан не обладал большой властью до того, как в 117 г. стал наместником Сирии (еще одно место, которое он, как говорили, получил благодаря Плотине). Вероятно также, что именно благодаря ее влиянию в 118 г. он стал консулом во второй раз.