Есть основания полагать, что болезнь возникла в Центральной Азии и поначалу распространялась в восточном направлении, в Китай, а оттуда по Шелковому пути, главной дороге Азии, пришла на Средний Восток. Сначала римские солдаты заразились в Месопотамии, а затем принесли болезнь домой, во все уголки империи. Также болезнь распространяли торговцы. Прекрасные дороги и безопасные моря, известные на весь Римский мир, служили теперь распространению инфекции. Масштабная эпидемия в масштабной империи; об этой пандемии древних времен мы знаем больше, чем о других. Сохранились сообщения о смертях в Египте, Малой Азии, Галлии, Германии, Италии и особенно — в Вечном городе, ведь в конечном счете все дороги вели в Рим.
Дела здесь шли настолько плохо, что знаменитый врач Гален, спасаясь от инфекции, уехал к себе на родину, в Малую Азию. В греческих городах на Востоке люди писали над дверями молитву Аполлону с просьбой о защите, но чаще всего это имело обратный эффект: вероятно, потому, что люди становились излишне уверенными в себе и переставали принимать меры предосторожности. Пережившие болезнь вспоминали стоны и плач, трупы, лежащие на порогах домов, и врачей, которым приходилось работать санитарами, так как болезнь убила их рабов.
Марк планировал ехать на север в 167 г., но остался в Риме, чтобы бороться с эпидемией. В 168 г. они с Вером наконец отправились на войну. То был первый отъезд Марка из Италии, и он увенчался успехом: на какое-то время порядок был восстановлен. Затем императоры некоторое время находились в Северо-Восточной Италии. Здесь к ним присоединился Гален, обнаруживший, что эпидемия всё еще свирепствует. Марк и Вер направились в Рим с небольшой группой солдат. Большая часть армии осталась на севере, и большинство солдат умерли, ибо зимой бороться с болезнью было куда труднее. Веру не повезло. В 169 г., на пути домой, в Рим, он умер — вероятно, от оспы. В столице Вер был похоронен в мавзолее Адриана, также он был провозглашен богом.
Тем временем развивался кризис на северной границе. Еще до эпидемии Риму не хватало солдат; в результате оспы их стало еще меньше. Правительству пришлось набрать новые войска, но платить им сполна пока не было возможности. Пришлось принимать непопулярные решения: уменьшать количество серебра в монетах. Более того, государство обратилось к рабам, гладиаторам, к тем, кого называли бандитами (разнообразным преступным элементам), а также к полицейским частям из греческих городов: из них формировали вспомогательные подразделения.
К моменту смерти Вера его жене Луцилле исполнилось только двадцать лет. Марк хотел выдать ее замуж за Тиберия Клавдия Помпеяна, престарелого сенатора и бывшего консула. Этот мужчина пятидесяти лет был родом из Сирии. Для жены одного из императоров такая партия стала бы шагом вниз по социальной лестнице, а потому и сама Луцилла, и ее мать Фаустина были против. Однако Марк настоял на своем. Второму мужу Луцилла подарила сына, который делал успешную карьеру, пока не был казнен по приказу одного из более поздних императоров