.
Осенью 169 г. Марк вернулся на север. Следующей весной он начал большую наступательную операцию на другой берег Дуная. Она началась с фарса. Чтобы заручиться поддержкой богов, император велел пустить в реку двух львов. Животные поплыли на другой берег и были застрелены врагом. Битва закончилась плачевно, римляне были разгромлены, потери составили около двадцати тысяч человек. Затем вражеские войска смогли обойти римскую армию и прорваться в Северную Италию. Там они сожгли один город, а другой разграбили. Прочие захватчики наводнили Грецию до самых окрестностей Афин, где разрушили Элевсинское святилище[77].
Враги напали на Италию впервые почти за триста лет. Система защиты границ не оправдала своего названия. На Дунайском фронте пало много воинов. Великий мор ослабил империю. Марк не был профессиональным военным. Значительную часть войск набрали совсем недавно, и преимущественно они состояли из новичков в военном деле. Даже ветераны, служившие на границе, имели недостаточно боевого опыта после длительного мирного периода.
В следующем, 171 г. ситуация стала улучшаться. Римская армия под командованием нового зятя Марка, Помпеяна, изгнала захватчиков из Италии и разбила их в битве на Дунае. Тем не менее Марк оставался на границе, торгуясь с германскими послами и пытаясь настроить друг против друга вражеские племена. В 172 г. он предпринял еще одну переправу через реку. На противоположном берегу Дуная Марк продолжал кампанию до 175 г.
В течение этих лет произошли два чудесных события, и имперская пропаганда не могла оставить их без внимания. Сначала в осадную машину врага ударила молния. Затем как-то раз жарким летом измученный легион обнаружил, что окружен врагом, и уже почти готов был сдаться: у воинов не осталось воды. Но внезапно разверзлись небеса, и дождь спас римлян, находившихся в отчаянном положении. Язычники и христиане тут же вступили в полемику о том, чьи молитвы были услышаны первыми.
Возможно, Марк планировал создать две новые провинции на противоположной стороне Дуная — там, где сейчас располагаются Венгрия, Чехия и Словакия[78]. Определенно можно говорить о другом. Здесь император ставил себе три задачи: сдержать врага; сделать римскую оборонительную линию короче; заменить легко преодолимую границу по реке на труднопреодолимую сухопутную границу дальше на севере, в Карпатских горах. Но новые провинции излишне напрягли истощенные ресурсы Рима. После смерти Марка этот план так и не был реализован.
Зато другое решение Марка оказалось куда более успешным. Он расселил варваров на землях империи по разным провинциям, от римской Германии (Юго-Западная Германия и Эльзас) до Дакии (Румыния), включая Италию. Многие критиковали его за мирную политику и за то, что он пустил опасных варваров внутрь империи, но император видел ситуацию иначе. Он полагал, что превратит вражеских солдат в римских земледельцев, одновременно разрешив демографический кризис, разразившийся в результате эпидемии.