Марк писал «Размышления» не на латыни, а на греческом. Он считал языком философии именно греческий, хотя и латынь хорошо послужила нескольким поколениям римских философов. Использование греческого самим императором лишний раз подчеркивало престиж восточной части империи.
«Размышления» — последнее важное произведение философии стоицизма в античный период и самое любимое в наши дни. И это, конечно же, не самое жизнерадостное произведение. Среди центральных тем книги — тщетность человеческой жизни и смерть. Марк говорит о том, что наша жизнь так же мимолетна, как пролетевший мимо воробей. Даже великие мужи прошлого сошли со сцены жизни: ушли Август и его двор; в прах обратились и Александр Великий, и человек, седлавший его лошадь. Марк хорошо объясняет, как отвечать на вызовы жизни, — и это совет не для слабых духом. Он пишет: «Будь подобен скале: волны беспрестанно разбиваются о нее, она же стоит недвижимо, и вокруг нее стихают взволнованные воды». Марк говорит и о том, как вести себя с достоинством и добиваться успехов. Он глубоко уважает мир природы и верит в божественное Провидение.
Если ты, следуя правому разуму, будешь старательно, ревностно и любовно относиться к делу, которым ты в данный момент занят, и, глядя по сторонам, будешь блюсти чистоту своего гения, как будто уже пора с ним расстаться, если ты будешь поступать так, ничего не ожидая и не избегая, но довольствуясь наличной деятельностью, согласной с природой и геройским правдолюбием во всем, что ты говоришь и высказываешь, — ты будешь хорошо жить. И никто не в силах помешать этому.
Окидывая взглядом границы своей империи, Марк проявлял заметное уважение к остальному миру. Античный стоицизм был во многом космополитичным учением, и Марк прекрасно это выразил: «Моя природа — природа существа разумного и гражданственного. Для меня, как Антонина, град и отечество — Рим, как человека — весь мир».
Вероятно, Марк нравится нам более всего потому, что слишком человечен. Он часто говорит про потребность в мужестве и храбрости, но признаёт свои слабости. Ему не хочется выбираться из постели по утрам. Он понимал, что пышность, фальшь и лживость придворной жизни соблазняли его, и беспрестанно боролся с этими соблазнами.
Между тем своим величайшим пороком он называет гневливость. Марк свободно говорит о том, что ему сложно контролировать свой темперамент. Ограниченность и ошибки людей, с которыми он работал, служили бесконечным источником для его разочарования и раздражения, но он знал, что должен подняться над своим разочарованием и подавить гнев.