История Лептиса брала начало в глубокой древности; этот процветавший торговый центр основали когда-то иммигранты из Финикии (совр. Ливан), которые смешались с берберами, коренным населением Ливии. Городом управлял Карфаген, пока, разумеется, не был разрушен. К моменту рождения Севера Лептис находился под властью Рима вот уже триста лет.
Городом правила латинизированная элита. Предки многих из местных аристократов, как и предки Севера, говорили на пуническом языке, относящемся к семитским языкам и родственном ивриту и арамейскому; то был язык Карфагена и Финикии. Север свободно владел пуническим, греческим и латынью. В Риме смеялись над его провинциальный акцентом. Отец будущего императора нажил немалые богатства и имел хорошие связи в Риме, в том числе тесно общался с двумя сенаторами[82]. Вероятнее всего, они происходили из местной аристократии, но при Траяне продвинулись вверх по социальной лестнице: император объявил Лептис колонией, и это автоматически даровало всем его свободным жителям римское гражданство.
Отец Севера, Публий Септимий Гета, не стремился к политической карьере. К сожалению, о его матери, Фульвии Пии, нам неизвестно ничего, кроме имени. У будущего императора были брат и сестра, и они, так же как и Септимий, достигли высокого положения в римских императорских кругах. Насколько способствовала карьере своих детей Фульвия Пия, остается только догадываться. Ее предками, вероятно, были италийские колонисты, которые в свое время смешались с местным населением. Гай Фульвий Плавтиан, друг детства Севера, скорее всего приходился ему дальним родственником — по матери. Север и Плавтиан доверяли друг другу. Согласно сплетням, они состояли в любовной связи, но от римских сплетен и нельзя ожидать чего-то иного. Подобно Августу и Агриппе, эти двое долго и успешно сотрудничали, но в конечном счете дружба Севера и Плавтиана закончилась плохо.
Север стал первым африканским императором Рима. Но был ли он первым римским чернокожим императором? Этого мы не знаем, несмотря на многочисленные свидетельства его современников. В одном источнике его называют темнокожим, но текст, о котором идет речь, создан через несколько веков после правления Севера и многое в нем не соответствует более ранним свидетельствам. На изображении времен Севера он представлен темнокожим, но дело, скорее всего, в египетской традиции, каноны которой требовали рисовать женщин со светлой кожей, а мужчин — с темной. Возможно, Север имел смешанное происхождение — итальянское, средневосточное и берберское, — но это лишь предположение, не имеющее никакого подтверждения. Античные источники, как часто бывает, не рассказывают нам того, что мы хотели бы знать.