Времена Севера стали звездным часом для римской Африки, как веком ранее случилось с Испанией. Около 200 г. примерно 15 % известных римских сенаторов и всадников являлись уроженцами этой провинции. К тому времени италийцы уже не имели главенствующего положения в сенате, и здесь можно было услышать голоса со всей империи.
Историк Дион Кассий (155–235) олицетворяет эти перемены лучше, чем любой другой его современник. Римский сенатор, сын римского сенатора, он владел виллой в Италии, а родился и вырос в грекоговорящем городе Никее (рядом с совр. Стамбулом). Грек Дион считал себя римлянином, что свидетельствовало об успешной интеграции провинциальных элит. Диона завораживало величие римской истории. Он посвятил ее изучению двадцать два года жизни и оставил свой авторский вариант истории Рима в восьмидесяти книгах. Книги, посвященные поздней Республике и ранней Империи, дошли до нас полностью; охватывающие период 41–229 гг. — в виде поздних кратких изложений. Дион лично знал Севера и испытывал к нему смешанные чувства. Он восхищался трудолюбием Севера, его умом, осмотрительностью и хозяйственностью, но возмущался отношением государя к сенату. Дион считал, что Рим вступил в эпоху упадка, и, возможно, пытался связать этот упадок с недостатками императора.
Детство Севера прошло в Лептисе. Мальчика обучали греческому и латыни. В возрасте семнадцати лет он впервые выступил с публичной речью. В отличие от Марка Аврелия, Север не продолжил обучение, о чем впоследствии сожалел. Дион пишет: Север фонтанировал идеями, но не имел большого словарного запаса для их выражения. Но в целом Север показал себя осмотрительным и хитрым стратегом. Он носил длинную бороду, но был не философом, а человеком действия.
Дион также сообщает, что Север выкраивал время на обучение: сначала в период короткого затишья в карьере, когда он жил в Афинах, прежде чем стать императором, а затем — когда он, уже будучи императором, участвовал в дебатах на греческом и латыни. В общем, Северу хватило образованности, чтобы написать и опубликовать автобиографию. Впрочем, книга была адресована широкой аудитории, а не только высокообразованным читателям. Автобиография до нас не дошла, но, судя по сохранившимся отзывам, в книге можно было встретить рассказы о том, что снилось государю и какие он наблюдал знамения, а также военную летопись его правления. Главы, посвященные знамениям, не стоит недооценивать: эти рассказы убеждали широкую общественность в легитимности правления узурпатора.
Север испытывал особую страсть к законодательству. Рассказывали, что в детстве он играл в судью. Уже будучи императором, в мирное время он каждое утро лично проводил судебные процессы. В его правление было сделано очень многое для кодификации римского права. В основном расположением Севера пользовались военные, но на место префекта претория он поставил одного из своих лучших юристов.