Каракалла был хитер, искусен и амбициозен, но также эмоционален, импульсивен и жесток. Он любил физические упражнения. Император нажил много врагов, и это неудивительно. Кто будет доверять человеку, который приказал убить собственного брата?
Большую часть своего правления Каракалла провел в военных кампаниях — вначале в Северной Европе, затем на Востоке. Он считал себя новым Александром Великим и вел переговоры о женитьбе на дочери парфянского царя, а когда получил отказ, стал готовиться к завоевательной войне. И всё же его помнят за два указа, касавшихся социальной, а не военной сферы.
С современной точки зрения величайшим достижением Каракаллы было дарование римского гражданства всем свободным жителям империи. Соответствующий закон вышел в 212 г. и известен как Constitutio Antoniana, конституция Антонина (официальное имя Каракаллы). Ранее римским гражданством за особые заслуги награждались избранные общины и влиятельные представители местной власти, но гражданами, вероятно, было меньшинство. Теперь все свободные римляне становились гражданами. Никогда в человеческой истории гражданство не даровалось столь массово.
Но римская элита в основном обратила внимание на значительный рост налогов, вызванный увеличением военных расходов. Согласно источнику того времени, цель массового дарования состояла в повышении государственного дохода от налога на наследство, которым облагались только граждане. С течением времени разделение на граждан и неграждан перестало играть большую роль. Важнее в римском мире стало деление на богатых и привилегированных, официально называвшихся honestiores, и на бедных и незнатных, называвшихся humiliores. Представители первой группы, независимо от того, являлись они гражданами или нет, наслаждались разнообразными привилегиями, юридически и практически; представители второй — страдали. Иными словами, римское гражданство распространилось на всех, когда это уже перестало иметь значение.
Вместе с тем, чтобы получить поддержку городской бедноты, Каракалла предпринял важный строительный проект. Термы Каракаллы, руины которых до сих пор восхищают туристов, были одним из самых грандиозных строительных проектов императорского Рима. Эту работу запланировал еще Север, а Каракалла закончил. Огромный комплекс включал спортивные залы, бассейн и библиотеки — латинскую и греческую. Помещения украшали замечательные произведения искусства. Использование комплекса было бесплатным для широкой публики. Строители решали невероятные инженерные задачи: предстояло выкопать более 500 тысяч кубометров глины при сооружении фундамента, воздвигнуть колонны высотой более 12 метров и весом около 100 тонн. На строительство ушло шесть лет, в нем было занято от двенадцати до двадцати тысяч рабочих.