Домна сопровождала Каракаллу на Восток, но осталась в Сирии, когда он проследовал дальше в восточном направлении. Затем, в апреле 217 г., император был убит. Префект преторианской гвардии Марк Опеллий Макрин как-то обнаружил, что стоит следующим в черном списке императора, и решил ударить первым. По его наущению солдат, оскорбленный Каракаллой, заколол государя. Затем Макрин организовал убийство означенного солдата и снял с себя всякое подозрение.
Узнав эту новость и, вероятно, будучи больной, Домна покончила с собой. Макрин был объявлен императором, но продержался на троне всего год.
Старшая сестра Домны, Юлия Меса, твердо решила вернуть трон семье. На монетах той поры она изображена красивой и величественной женщиной. У нее были такие же волнистые волосы, как у ее сестры, но она собирала их в пучок на затылке. На некоторых изображениях она носит диадему, символ верховной власти.
Меса желала видеть на троне своего внука, сына ее дочери, — Вария Авита Бассиана. Ему недавно исполнилось четырнадцать. Он воспитывался в Риме, но в тот момент жил в Сирии, в Эмесе, и служил жрецом местного бога Элагабала. Бассиан и остался известен в истории под именем Элагабал[88]. На первый взгляд, слишком многого ему не хватало, чтобы стать императором. Но упорная Меса купила ему поддержку армии. Она заявила, что Элагабал — незаконнорожденный сын Каракаллы, и солдаты объявили его императором в 218 г. После краткой гражданской войны Макрин потерпел поражение и был убит, освободив для Элагабала путь к престолу.
Ни в одном телевизионном историческом сериале мы не найдем такой типаж женщины — серого кардинала, сравнимой с той, что вступает теперь на сцену. Меса и ее дочь, Юлия Соэмия, мать Элагабала, прибыли в столицу вместе с новым императором. Женщины занимались делами управления, пока Элагабал тратил время на установление нового религиозного культа в Риме. На монетах Элагабал изображен крепким и энергичным юношей с толстой шеей, в лавровом венке или диадеме и в нагруднике. Он смотрит вперед уверенно, как бывалый военный командир. Но увы и ах, то была попытка выдать желаемое за действительное. Мраморные бюсты изображают худого кудрявого подростка с мечтательным взглядом и иногда — с усами.
Элагабал представил римлянам нового экзотического бога солнца; это было знакомо римскому пантеону. Непобедимый Бог Солнца вызывал удивление, затем (когда молодой император пожелал заменить им верховного римского бога Юпитера) — ярость. Впрочем, Элагабала данное обстоятельство не смущало. Он воздвиг для нового бога храм на Палатинском холме, торжественно провез по улицам города черный конический камень, символизировавший божество, и лично отправлял новые религиозные обряды, танцуя вокруг алтаря. Общество не поддерживало подобные начинания. Враждебно настроенные античные источники приписывают Элагабалу и другие странности, среди которых женитьба на девственной весталке и гомосексуальные связи, где он выступал пассивным партнером. Но к подобным свидетельствам лучше отнестись скептически.